Биврёст
В тускло освещённом пространстве за столом величественно восседает Фридрих дер Гроссе.
…На этом отчёт о недавних операциях в акватории Бермудского треугольника завершён.
Как и ожидалось, Лазурный путь сосредоточил основные силы на исследовании и стабилизации центральной зоны.
Они лишь хотят удержать достигнутые результаты. О том, что действительно заслуживает внимания, и о наших истинных целях они не имеют ни малейшего представления.
Что ж, на этом мой доклад окончен.
Голос стих, окно связи закрылось, но комната не погрузилась во тьму. На месте одного закрывшегося окна развернулось другое.
В расследовании касательно Арбитров нет продвижений. Похоже, они бесследно исчезли.
Осталось три необследованные подозрительные зоны. Запас припасов — 30 %, проблем возникнуть не должно.
U‑47, доклад окончен.
Она лишь молча слушала — плановые сеансы связи не требовали ответных реплик на каждый отчёт.
Фридрих дер Гроссе словно стояла посреди безмолвного ночного неба, лицом к лицу с бесконечным океаном информации, протекающим перед ней.
Флот скрытно прибыл в назначенный сектор вместе с компонентами «Башни Мидгарда».
Система «Гало» функционирует в штатном режиме. Врагов поблизости не обнаружено, состояние моря спокойное, условия для работы благоприятные.
Мы готовы начать в любой момент. Ждём ваших указаний.
Очень хорошо. Приступайте к сборке. Затем ожидайте дальнейших приказов к действию.
Слушаюсь. Петер Штрассер, конец связи.
Данные, стекающиеся со всех уголков мира, сходились на этом маленьком рабочем столе, и Фридрих дер Гроссе преобразовывала их в решения — как делала это всегда.
Вот только сегодняшний случай немного отличался от того, что было раньше.
Наконец‑то мы на финальной стадии. Уверена, что мне не нужно быть там?
Мы не можем допустить просчётов в других секторах из‑за высокой концентрации ресурсов в одном месте.
Если на твоём участке возникнут проблемы, значимость нашей операции существенно снизится.
Всего лишь «существенно снизится», а не «обесценится вовсе»?
А ты как думаешь?
Да‑да, ты права.
ости из Империи Сакуры весьма довольны приёмом. К тому же они собираются наблюдать за ходом операции в реальном времени. Возражений нет?
Никаких. Однако проясни им один момент: мы не можем гарантировать стабильность передачи данных.
Само собой. В такой новаторской операции любая неожиданность — норма.
Для Империи Сакуры сама возможность увидеть всё первыми уже имеет колоссальное значение. Уверена, даже если связь внезапно оборвётся, жалоб с их стороны не будет.
Хорошо.
Что ж, пожелаю нам удачи. Принц Ойген, конец связи.
...
Когда сеанс связи окончился, на лице Фридрих дер Гроссе на мгновение — редчайший случай — промелькнула тень сомнения. Но тучи рассеялись так же быстро, как и появились, и на её лицо вернулась уверенная улыбка.
Следом на экране возникли две знакомые эмблемы. По какой‑то причине те, кто стоял за этими изображениями, предпочли скрыть свои личности.
Эмблемы эти принадлежали тем, кто до этого самого момента находился в состоянии войны с Железной Кровью, — Северному Парламенту и Королевскому Флоту.
Фридрих дер Гроссе обменялась с ними парой коротких фраз, но разговор был прерван внезапно возникшим новым голосом.
О, Фридрих! А вот и я. Премного благодарна, что пригласила меня полюбоваться твоими великими свершениями в столь знаменательный день.
Достопочтенная Марко Поло… Не рановато ли вы вышли на связь, исходя из нашего графика?
Ой, неужели? Я как‑то не обратила внимания. В последнее время столько дел, что я могла прийти как раньше, так и позже назначенного.
Судя по твоей реакции — всё‑таки раньше?
Именно так, раньше. И этот канал… предназначен для экстренной связи.
Ах, и правда! Я тебе помешала?
Вовсе нет.
Фридрих дер Гроссе взглянула на два погасших окна перед собой и едва слышно, почти незаметно, вздохнула.
Вот и славно, вот и хорошо. В любом случае я явилась, как и договаривались, до начала.
Однако у меня ещё полно дел, так что наблюдать в реальном времени не смогу. Просто пришли мне потом отчёт, договорились?
Неужели тебе не хочется лично засвидетельствовать процесс, в котором ты сама принимаешь участие?
По правде говоря, не такой уж большой интерес — пустяковая услуга, не более. Меня куда больше заботит престол, а дел и так накопилось целая гора.
Что ж, тогда и я желаю тебе удачи, мой верный союзник из Сардинии — неоспоримая владычица престола, достопочтенная Марко Поло.
Похоже, обращение «неоспоримая владычица престола» вызвало у Марко Поло куда больший восторг, нежели упоминание о верном союзе.
Вслед за этим связь с Империей Сардиния также прервалась.
Яркие индикаторы на панели гасли один за дргуим, пока, наконец, не осталось всего два светящихся окна.
Фридрих дер Гроссе не задавала вопросов, и те, кто скрывался за этими окнами, тоже хранили молчание.
Наконец‑то мы дошли до этого этапа…
Сцена подготовлена, музыка уже звучит.
А теперь — пусть наше представление начнётся.
«Высокая башня, что должна была связать небеса и мир людей».
«Единая цель, описанная на одном языке, невзирая на расы и границы».
«В едином порыве».
«Это чудо, сотворённое смертными, и чудо, которое Бог не мог допустить».
«Кара Господня обрушилась: материальная башня была разрушена, а духовное единство — утрачено».
«Подобному чуду более не суждено повториться».
«Это урок, оставленный прошлым; урок, который мы должны высечь в своей памяти».
«Смертным не должно касаться божественных чертогов».
«Смертным не должно сомневаться в божественной власти».
«Теперь же я вновь воздвигну эту башню».
«И где же тот Бог, что явится мне помешать?»
Башня Мидгарда
Настал рассвет, и первые лучи солнца осветили морскую гладь, кишащую активностью, словно оживлённый рынок.
Повсюду возвышались огромные стальные крепости, между которыми методично сновали бесчисленные серийные военные корабли — работа шла чётко и по графику.
Однако больше всего внимание привлекала колоссальная кольцеобразная конструкция вдали.
Так вот она какая, «Башня Мидгарда»… Не думала, что её соберут так быстро.
Какое величие… Они трудились здесь столько времени, теперь наш черёд задать жару!
*Буль‑буль* — Ух! U‑1206 успешно всплыла!
Под водой, не считая перепуганных косяков рыб, никаких подозрительных следов не обнаружено.
Кто знает, может, в этот раз никакие странные враги не явятся портить нам малину… Хотя это вряд ли возможно, да?..
Хи‑хи, если появятся непослушные плохие детки, разве это не отличный повод их наказать?
Эльба, ты это вслух сказала.
Приветствую всех. Я — ответственное лицо на данном объекте и флагман Второго флота Железной Крови, Петер Штрассер.
Давно не виделись, Петер.
Не ожидала, что ты занимаешься здесь чем‑то настолько интересным. Когда я впервые услышала об этом, я была по‑настоящему поражена!
Давно не виделись. Ты тоже стала выдающимся авианосцем Железной Крови, способным действовать самостоятельно.
Это место не столько «интересное», сколько полное опасностей и вызовов. Пока вы подходите ближе, позвольте мне вкратце обрисовать ситуацию.
Как вы можете видеть, это гигантское сооружение перед вами — венец технологий Железной Крови, искусственная сингулярность «Башня Мидгарда».
Грандиозно и эффектно! Построить такую махину прямо в море… Должно быть, транспортировка была невероятно сложной.
Хм, определённые трудности возникли, но всё прошло не так тяжело, как ты себе представляешь.
Чтобы обеспечить скрытность и эффективность процесса, основная часть «Башни Мидгарда» была разделена на десятки плавучих островов, заранее изготовленных на базе.
Каждый остров добрался сюда на собственной тяге, после чего мы провели финальную сборку на месте.
Вот оно что. Похоже на технологию, по которой мы строим наши крупные группы плавучих крепостей.
Это улучшенная версия прежних технологий. Разумеется, без определённых средств маскировки было не обойтись.
Как сам процесс транспортировки, так и это место сборки являются испытанием для масштабного применения системы «Гало».
На данный момент всё идёт гладко. Благодаря маскировке сигналов даже столь масштабная операция не была замечена ни одной из сторон.
Ах… Погодите, насколько я помню по документам… Эльба, этот флот действительно ведёшь ты?
Как бы не так! Флагман нашего флота — достопочтенная Ульрих фон Хуттен.
......
… Прошу прощения, госпожа Ульрих. Вы всё это время хранили молчание, и я на мгновение упустила вас из виду.
Не берите в голову, госпожа Штрассер. По правде говоря, будучи гостем, я должна была поприветствовать вас первой.
Просто… Увидев столь величественное зрелище перед собой, я на мгновение оцепенела. Моя оплошность в соблюдении этикета.
Позвольте представиться официально: я — Ульрих фон Хуттен. Я прибыла сюда как спецпосланник Фридрих дер Гроссе и обладаю высшим правом командования в этой операции.
Есть! Я уже получила соответствующие приказы. Оборонительные сооружения «Башни Мидгарда» и дислоцированный здесь Второй основной флот Железной Крови поступают в ваше распоряжение.
Хорошо. Госпожа Штрассер, после запуска «Башни Мидгарда» функции маскировки системы «Гало» продолжат работать в штатном режиме?
Мы ещё не проводили подобных испытаний. Если бы у нас было больше времени…
Времени нет. Будем проверять реальные возможности в бою. Что говорит теоретический анализ?
Теоретически… Скорее всего, нет. Ожидается, что колоссальный энергетический вихрь, возникающий при работе искусственной сингулярности, создаст мощнейшие помехи для системы «Гало».
Как я и думала. Сейчас всё кажется тихим и спокойным, но настоящие испытания начнутся только после активации сингулярности.
Госпожа Штрассер, укажите точку сбора. Подробности обсудим уже в конференц‑зале.
Без проблем. Прошу всех следовать за конвоем к первому причалу. Увидимся внутри «Башни Мидгарда».
Подготовка к выходу
Кстати говоря… Вам не кажется, что с самого начала кого‑то не хватает?
Адальберт, должно быть, всё это время делает разминку снаружи. Она всегда так поступает перед началом битвы.
Не рановато ли для подготовки? Разве сражения не начнутся только после того, как мы войдём внутрь?
Скоро время обеда, как ни крути, нужно сначала плотно подкрепиться, а потом уже выступать.
Хи‑хи, глядишь, торчащая снаружи Адальберт с досадой пропустит всё самое вкусное.
Я только что вернулась, и я всё слышала.
Ой… *погружается под воду*
Как обстановка снаружи?
Никаких отклонений. Но вы же слышали: сейчас врагов нет только благодаря маскировке системы «Гало».
Как только сингулярность активируется, разве Сирены в округе позволят нам спокойно войти? В этот раз мы проворачиваем всё втайне прямо у них под носом.
Нельзя пренебрегать подготовкой перед боем, иначе на поле брани придётся туго, ясно?
«Придётся туго»… И где ты только набираешься таких странных словечек? Впрочем, ты не совсем неправа!
До обеда ещё есть время, почему бы всем не выйти и немного не размяться?
U‑1206 — а она где?
Как только ты вошла, она тут же нырнула и дала дёру.
Эльба, тебя это тоже касается.
Э‑э… Ну уж нет. Я авианосец, мне достаточно поддерживать вас из тыла, а такие резкие движения…
Не успела она договорить, как Принц Адальберт одним прыжком оказалась рядом и без колебаний ухватила её за щёку.
Больно‑больно‑больно! Ладно, я поняла‑а!
Пока все возились и шутили, из прохода с другой стороны послышался приближающийся шум оживлённого разговора.
Это сегодня, да? Точно сегодня? Ну конечно же, сегодня!
Генрих, слишком шумно.
Стоит сегодняшнему дню закончиться, как бесконечная работа наконец‑то подойдёт к концу.
Отпуск! Хочу отпуск! Умираю от скуки — столько дней провести взаперти в этом месте.
Миссия ещё не окончена. Надеюсь, ты сможешь ещё немного подержать свои нервы в напряжении.
…Вообще‑то, это Айзен хочет в отпуск! Видишь, он совсем поник. Айзен, Айзен, ты ведь тоже так думаешь?
Скорее всего, он просто устал от того, как ты его затискала…
Йо, Генрих.
Адальберт!.. Давно не виделись! Ты‑то здесь какими судьбами?!
...?
Эй… Я что, сказала что‑то странное?!
Генрих… Приказы к операции… Ты их вообще читала?
Подобные бумажки можно просто помечать «Ознакомлена» и откладывать в сторону… Всё равно ведь Петер за всем следит!
Эх… Всё такая же, как обычно.
Если вкратце: мы — флот, прибывший для исследования внутренней части сингулярности. Сейчас ждём этапа финального подтверждения.
И заодно ждём обеда.
Вот оно что! Мы как раз только что из центра управления, этап финального подтверждения уже завершён.
Стоит Петеру отдать приказ, и «Башня Мидгарда» будет официально запущена!
Правда, Петер уже целую вечность торчит в конференц‑зале, и от неё ни весточки…
Ну, госпожа Ульрих — это тот человек, который требует полной самоотдачи и предельной серьёзности в делах.
А… Та вечно хмурая Ульрих тоже здесь?!
Именно. И если она увидит тебя в таком разболтанном состоянии…
Я немедленно бегу перечитывать отчёты и приказы! Всем до встречи!
Какая скорость! Не зря она систершип Адальберт.
…Обед уже готов, прошу всех следовать за мной в зону отдыха.
Что касается Генриха, она наверняка сама придёт, как только закончит чтение. Не беспокойтесь о ней.
Чёткое разделение обязанностей
Пока девушки из Железной Крови обедали, внезапно раздалась размеренная вибрация.
Посуда и пол внезапно задрожали…
Это знак того, что запуск сингулярности проходит успешно.
Петер! Ты наконец‑то закончила совещание! Что нам делать дальше? После запуска наша работа будет закончена?
Наша работа будет считаться завершённой только тогда, когда исследовательский флот госпожи Ульрих войдёт в сингулярность, а затем благополучно выйдет обратно.
Ура! А дальше — отпуск…
При условии, что всё пройдёт гладко. Сейчас, когда искусственная сингулярность активирована, наша маскировка исчезла. В ближайшее время нам определённо придётся иметь дело с незваными гостями в лице Сирен.
Ничего страшного! Если Сирены заявятся, это будет отличный повод размяться!
Штрассер, на связи Везер, выполняю разведку.
Твои догадки подтвердились: система «Гало» выходит из строя. В окрестных водах уже замечен авангард флота Сирен.
Как же они быстро…
Судя по моим наблюдениям с передовой… У меня есть одна хорошая новость и одна плохая. Какую хотите услышать первой?
Ты… Только что прибывшая U‑1206? Докладывай по порядку.
Хорошая новость: среди нападающих в основном серийные модели.
А плохая новость в том, что гигантская «Башня Мидгарда» сейчас — словно факел в ночи, и мы в его свете — самая заметная мишень!
U‑1206, и как это ты успела? Стоило нам на миг потерять тебя из виду, как ты уже отправилась патрулировать вместе с Везер.
Само как‑то вышло, всё шло своим чередом!
Не ожидала, что обед пропустит не Адальберт, а ты.
Хе‑хе, вовсе нет. На втором причале тоже есть столовая, Везер меня уже туда водила!
Мы с Везер первыми нанесём внезапный удар, чтобы выиграть время, но я советую как можно скорее развернуть линию обороны.
Согласна. Вместо глухой обороны лучше действовать на опережение и устранять угрозы на расстоянии.
Впрочем, тем, кто готовится к исследовательской миссии, вступать в бой не нужно. Пожалуйста, направляйтесь прямиком во внутреннее кольцо — госпожа Ульрих уже ждёт вас.
Хочешь сказать, нам стоит просто стоять в сторонке и наблюдать?
Защищать «Башню Мидгарда» силами флота и обеспечивать ваш безопасный вход в сингулярность — это наша работа.
Вести флот в саму сингулярность и проводить там разведку — это ваша работа. У нас чёткое разделение обязанностей, так что не берите в голову лишнего.
Резонно, ты права. Эльба, Магдебург и U‑1206 (где бы ты сейчас ни была).
Выдвигаемся во внутреннее кольцо, у нас есть важная задача.
Генрих, удачи в битве на внешнем периметре.
Не волнуйся! В последнее время особо не выпадало шанса повоевать, а сейчас, когда я только что плотно поела — самое время задать жару!
Выдвигаемся! В бой! В бо‑о‑ой!
Унитаз и пончик
Если присмотреться к этой искусственной сингулярности поближе… По форме она вылитый унитаз новой модели. Мы правда собираемся нырять прямо туда?!
После твоих слов мне как‑то не по себе стало… Настроение теперь весьма смешанное.
Не смей использовать такие дурацкие сравнения!
А мне она больше напоминает пончик. И сейчас она так светится, будто это шоколадная глазурь сверху.
Нет‑нет‑нет! С какой стороны ни глянь — чистой воды унитаз! Ну, как минимум, сиденье от него!
Это всё твои специфические интересы. И вообще, как вы умудрились сравнивать эти две вещи в одном споре?!
Ну… Потому что и то, и то — круглое? И оба связаны с едой?..
Стоп! Ни слова больше, замолчите! Боже, Магдебург, и тебя втянули в это странное обсуждение…
Ну а что ещё делать, скучно же… «Башня Мидгарда» запускается как‑то медленно. Снаружи вовсю идёт бой, а мы тут просто сидим и ждём.
Скорость запуска и впрямь ниже ожидаемой. Вероятно, часть энергии, необходимой для активации, перенаправили на оборонительные сооружения.
Но разве это не скверно? Давайте выйдем и поможем им!
Нет необходимости. Подобная задержка всё ещё в рамках плана.
Штрассер уже говорила вам: у них своя задача, у нас — своя. Наша разведывательная миссия будет куда опаснее нынешней стычки, так что нужно беречь силы.
К тому же Петер Штрассер не из тех, кто не справится с такой ситуацией. Просто ждите.
Слушаюсь.
Запуск
Прошу прощения, что заставила вас ждать.
Госпожа Штрассер, какова обстановка на данный момент?
Сражение перешло в завершающую стадию. Благодаря стратегии перехвата на дальних рубежах и поддержке оборонительных сооружений крепости атака противника не нанесла нам никакого ущерба.
Сейчас мы перенаправляем энергию из систем обороны в основную систему. Ожидается, что через 15 минут «Башня Мидгарда» будет полностью запущена.
Хорошая работа, госпожа Штрассер.
До открытия осталось совсем немного времени. Всем провести финальную проверку перед выступлением.
Госпожа Ульрих, а как вы считаете, на что похожа эта искусственная сингулярность? На сиденье унитаза или на пончик?
Ты всё ещё не оставила эту тему…
Ну… Я думаю, ни на то, ни на другое. Это сооружение — далеко не такая прекрасная вещь.
Ты знаешь значение нынешнего названия?
Мидгард… Мир в мифологии, где живут люди?
Верно. И я считаю, что этого названия вполне достаточно для описания.
«Башня Мидгарда» — созданная миром людей высокая башня, ведущая в неизвестность.
Хотя это натолкнуло меня на другой вопрос: нынешняя башня — ведёт ли она наверх, или же она ведёт вниз?..
Ведёт наверх или ведёт вниз?
Наверху — обитель богов, внизу — царство мёртвых… В любом случае, мы узнаем это только тогда, когда окажемся внутри.
Под оглушительный рокот морская вода вместе с лучами света и даже облаками в небе начала закручиваться, образуя колоссальный трёхмерный вихрь.
Госпожа Ульрих, процедура запуска полностью завершена.
После успешной активации «Врата Мидгарда» будут стабильно функционировать как минимум 17 часов. Пожалуйста, строго соблюдайте временной лимит и обязательно вернитесь до его истечения.
А теперь — отправляйтесь в путь. Желаю вам удачи.
Поняла. Теперь это наше поле боя.
Всем кораблям исследовательской группы — внимание! Установить таймер обратного отсчёта на 17 часов.
Порядок вхождения: первой идёт U‑1206, затем я, Адальберт и Магдебург. Эльба замыкает строй вместе с флотом серийных кораблей.
Наша задача — исследовать неведомый мир, с которым нас соединила сингулярность. Мы должны собрать как можно больше крупиц информации.
Результаты этого похода напрямую повлияют на дальнейшую стратегию Железной Крови. Мы — первопроходцы, и наш долг — проложить путь для тех, кто придёт за нами.
Вперёд!
Отдав приказ, Ульрих фон Хуттен первой рванулась в бушующий поток и исчезла в причудливом сиянии воронки.
Мы правда входим? Мне вдруг показалось, что я ещё совсем не готова…
Подготовку никогда нельзя закончить полностью. Раз надо — значит, надо. Погнали!
Под аккомпанемент мимолётного вскрика U‑1206, подхваченная напористой Магдебург, скрылась в недрах водоворота.
Генрих, я ухожу.
Удачи там! Постарайтесь!
Увидимся по ту сторону сингулярности, Эльба.
До встречи за чертой.
С этими словами Принц Адальберт невозмутимо и уверенно вошла в воронку.
Проверка завершена. Сопровождение из серийного флота выглядит вполне внушительно.
Боже мой… Совершенно неясно, что там, на другой стороне. С чем же нам предстоит столкнуться? Я в предвкушении!
Ну что ж, Петер, Везер, я тоже отчаливаю. Ждите моего триумфального возвращения.
Давай! Где бы ты ни оказалась, яви истинную стать авианосца Железной Крови. Пусть наши самолёты парят в небесах иного мира!
И не забудь про данные по аэродинамике, о которых я тебя просила.
Не волнуйся, не забуду. Я ушла.
В пульсирующем свете, исходящем из центра устройства подобно биению сердца, члены исследовательской группы вместе с огромным флотом серийных кораблей бесследно исчезли.
Исследовательская операция Железной Крови наконец началась.
До закрытия «Башни Мидгарда» осталось 16 часов 55 минут.
Дыхание Хельхейма
Обжигающий воздух и ледяная морская вода — ощущение было такое, будто они попали в морскую пустыню. В нос ударил резкий, раздражающий запах, и тут же накатила волна головокружения.
Подобный дискомфорт, пронизывающий всё существо изнутри, — по‑настоящему редкий опыт для кансен.
Ульрих, ты в порядке?
Кха‑кха… Где это мы…
Похоже, переход через «Башню Мидгарда» завершился успехом.
Да, без сомнения, мы оказались в ином пространстве.
Когда я прибыла, ты лежала без сознания на воде. Должно быть, я вошла чуть позже тебя. Хотя я тоже чувствую некое недомогание, у меня всё не так серьёзно, как у тебя.
Видимо, из‑за того, что я шла первой, я приняла на себя основной удар… Стоит это зафиксировать: в будущем лучше пускать впереди серийные корабли.
С остальными всё в порядке? Что по обстановке вокруг?
Все на месте, пока мы в безопасности.
Окружающая среда проверяется. Похоже, здесь есть воздух и вода, и нас не окружили враги в первую же секунду — для начала вполне неплохо!
Теперь переходим к разведке, верно? Время ограничено, а просторы здесь огромные. В какую сторону направимся?
Я обнаружила обломки: некоторые совсем свежие, другие же — очень старые.
Старые обломки говорят о том, что с момента нападения прошло немало времени. Возможно, путь вдоль них — самый безопасный маршрут?
Логично!
Эльба, Эльба! У меня тоже вопрос!
Почему позади нас стоит ещё одна «Башня Мидгарда»? Их что, две?
U‑1206 несколько утрированно указала пальцем на гигантское устройство за их спинами. Оно ничем не отличалось от прежнего, за исключением того, что вихрь в центре теперь вращался в абсолютно противоположную сторону.
…Глупышка! Это та самая «Башня Мидгарда», через которую мы пришли!
Искусственная сингулярность соединяет два мира, и это — наш единственный путь назад!
Вот оно что… Но почему тогда кажется, что она стала намного меньше?!
Меньше?.. А, ты про те оборонительные плавучие острова снаружи. Они не являются частью самой Башни, поэтому, естественно, не перенеслись сюда.
Понятно! Эльба так много знает, наверняка втихомолку зубрила матчасть как прилежная ученица!
Ах ты…! Ещё одно слово — и скормлю тебя акулам!
Бе‑е! U‑1206 каких‑то там акул не боится.
U‑1206 со скоростью света спряталась за спину Магдебург и скорчила Эльбе рожицу.
Похоже, все уже немного освоились. Позвольте мне ещё раз огласить наши задачи.
Задача первая: исследовать неведомый мир, в который ведёт сингулярность, собрать максимум разведданных и подготовить почву для последующих миссий.
Задача вторая: найти в этом мире выжившие боевые единицы — например, корабли в состоянии META. По возможности — убедить их примкнуть к нашей стороне.
Э?! Погоди, что ещё за вторая задача?! Я в глаза её не видела в документах!
Хм, это потому, что я её туда не вписывала.
Это прозвучало внезапно… Дай нам хоть какие‑то разъяснения, Ульрих.
По ряду причин, которые я не могу разглашать, часть целей нашей операции должна была оставаться в секрете. Поэтому я предпочла объявить о них только после того, как мы войдём в сингулярность.
Такое чувство, будто ты ничего и не объяснила… Но ты здесь главный командующий, так что тебе и решать.
Однако с чего ты взяла, что мы вообще встретим здесь выжившие корабли META?
И «выжившие» — относительно чего? Насколько много нам вообще известно о META и об этом мире?
Выжившие — относительно уничтожения. О META у нас есть определённое представление, а об этом мире — никакого. И разве наша работа теперь не заключается в том, чтобы изучить его?
Прежде чем отправиться сюда, мы провели ряд расчётов и немного положились на удачу. Чтобы достичь второй цели, нам просто потребуется ещё больше расчётов и ещё больше удачи.
Э‑э…
М? Есть ещё вопросы?
Больше нет…
Хе‑хе, вот и славно. Тогда приступаем к выполнению. Разведку будем вести по маршруту, предложенному Эльбой.
Есть! Немедленно прокладываю курс.
Подводная часть на тебе, U‑1206.
U‑1206 всё поняла, начинаю погружение.
Хорошо. Помните о нашей цели: мы здесь ради исследований и поиска силы. Старайтесь избегать бессмысленных сражений.
Всем быть начеку. Продвигаемся осторожно.
Инфорсер тип IV
Впереди обнаружен человекоподобный юнит Сирен! Похож на серию «Энфорсер»… но такой модели нет в наших базах данных.
Так быстро наткнулись на новый тип врага… Любопытно.
Эх, вот бы и модернизация нашей оснастки поспевала за эволюцией моделей противника…
Хочу какие-нибудь взрывные перчатки, например!
Сейчас не время для мечтаний. Вернёмся к делу.
Похоже, этот Энфорсер — одиночка. Поблизости других врагов не наблюдаю.
Отлично! Тогда разнесем его в щепки, заберем обломки и изучим!
Сирены никогда не действуют в одиночку. Особенно серия Энфорсеров… Здесь что-то не так.
Вы правы, госпожа Ульрих! Я обнаружила под водой флот Сирен, который прячется за обломками. Впереди ловушка!
Ай, да быть не может! Как им удалось скрыться от моих разведчиков таким способом?
Никогда не видела, чтобы Сирены могли проворачивать такие сложные тактические маневры, имея в распоряжении только Энфорсеров и серийные модели…
Возможно, это особенность новой модификации, а возможно, где-то прячется координатор.
Определенно, становится всё интереснее. Примем бой или обойдем?
Системы разведки Сирен совершеннее наших. Если они расставили ловушку, значит, обнаружили нас уже давно.
Отступление перед лицом врага лишь усложнит ситуацию.
Значит — бой! Хе-хе, в нашей первой битве после входа в сингулярность покажем здешним Сиренам мощь флота Железной Крови!
Согласна. Флоту — принять боевое построение. Но… первыми в атаку пойдут серийные корабли.
Намерения врага неясны, так что сначала прощупаем их силы!
Снаряд на скорости в 500 узлов
Стоило флоту Железной Крови начать атаку, как Сирены мгновенно перешли в контрнаступление. Сражение вспыхнуло сразу со всех сторон.
Новые модели Сирен наступали с сокрушительной силой: внешний заслон из серийных крейсеров был прорван почти сразу, а линкоры не смогли выиграть даже пары лишних минут.
Что…?! Наши серийные корабли гибнут слишком быстро!
Мы ведь взяли с собой модели, чьи характеристики были доведены до уровня Сирен III типа. Как такое могло произойти…?!
Одними лишь группами серийных самолётов превосходство в воздухе не удержать… Госпожа Ульрих, я вступаю в бой!
Добро.
Нам тоже пора. Идём, Магдебург!
Ага! С огневой мощью врага всё более‑менее ясно, так что пора задать им жару!
Госпожа Ульрих, подлодки Сирен окружают нас из‑под воды, среди них замечены новые типы «Луркеров».
Местоположение элитного командного юнита подтверждено?
Я до сих пор не обнаружила ни одной цели, похожей на командира!
Это явно организованная охота, но мы не можем найти даже управляющую систему.
Без возможности вычислить узел управления наши привычные тактики против превосходящих сил Сирен не сработают…
Пока Ульрих на мгновение погрузилась в раздумья, в кольце окружения Сирен внезапно прогремел мощнейший взрыв.
Ульрих… Ты видела то, что сейчас произошло?..
Нет. Кто вызвал этот взрыв?
Я и сама не до конца разглядела…
А я всё видела! Но в это трудно поверить… Что-то, прилетевшее только что с неба, двигалось со скоростью более 500 узлов!
Опять! Снова летят! Все, смотрите в небо!
Девушки подняли головы. С неба на огромной скорости приближалось несколько объектов, напоминавших летящие ровным строем метеориты. Инверсионные следы, тянущиеся за ними, казалось, уходили за самый горизонт.
Затем последовала серия стремительных попаданий — и новейшие корабли Сирен в мгновение ока превратились в пылающие факелы.
Снаряды… На скорости свыше 500 узлов?
Очередной залп! И снова точно в то же место! Сирены в том секторе практически полностью уничтожены!
В этой акватории определённо есть ещё какой‑то флот, ведущий бой с Сиренами.
Кто бы ни стоял за этой атакой, это несомненный сигнал: «Идите в ту сторону».
Раз уж нам так любезно расчистили путь, почему бы не принять приглашение и не посмотреть, кто это?
Изменить курс! На полной скорости в образовавшуюся брешь. Идём на прорыв!
Без комментариев
Фух! За нами больше не гонятся. Нам удалось оторваться от Сирен!
Сказать «не гонятся» — это одно, но на деле всех врагов, пытавшихся нас догнать, просто стёрли в порошок…
Какая невероятная мощь… Огромная скорость, колоссальная разрушительная сила, и при этом совершенно непонятно, откуда вёлся огонь.
Это точно были снаряды?
Нет. Строго говоря, это были не снаряды, а ракеты с увеличенной дальностью полёта.
Ракеты… ракеты… Ах! Точно, я помню записи об испытаниях подобного оружия! Кажется, их ещё называют «управляемыми ракетами»!
Но разве это не сухопутное вооружение? Неужели их уже приняли на вооружение во флоте?!
Конечно нет. У наших прототипов всё ещё полно проблем, и до реального применения ещё очень далеко, не говоря уже о том, чтобы уместить их в оснастку.
Внутри сингулярности и впрямь происходит много любопытного.
Докладываю! Впереди обнаружена небольшая флотилия, идущая на сближение. Состав — два корабля. Модели не опознаны, принадлежность неизвестна, сопровождение из серийных единиц отсутствует.
Неизвестную принадлежность я ещё могу понять, но что значит «модели не опознаны»?
Ну, как бы это сказать… У них очень странная оснастка. Скоро сами увидите — поймёте.
…Э‑э, мы ведь собираемся с ними встретиться, а не сражаться, верно?
Разумеется. Эта странная оснастка, должно быть, и есть инструмент для запуска тех ракет.
Кто же это к нам пожаловал? Давайте выясним.
Принадлежу Империи Дракона, эсминец с ракетным вооружением Ань Шань, бортовой номер 101. Рядом со мной моя сестра, также из Империи Дракона, эсминец с ракетным вооружением Чан Чунь, бортовой номер 103.
(Империя Дракона… Каким образом флот Империи Дракона оказался здесь?!)
(И что ещё за «ракетный эсминец»? Эсминец, который использует ракеты?!)
(Тсс!)
Принадлежу Железной Крови, флагман флота специальных операций, посланница Фридрих дер Гроссе, линкор Ульрих фон Хуттен.
Встретить вас здесь — большая неожиданность.
Не могу сказать, что я в восторге от этой встречи, но в месте, столь переполненном Сиренами и разрушением, увидеть тех, с кем можно вести диалог — это уже неплохо.
Мы заметили вас ещё в тот момент, когда вы вступили в бой с Сиренами.
Вы решили прийти нам на выручку, зная, что мы — флот Железной Крови?
Да. Мы вмешались, потому что в более широком смысле Сирены — наш общий враг.
Вот оно как. Такова позиция Империи Дракона?
Это лишь моё личное решение, принятое по ситуации.
На самом деле, эта акватория и так входила в нашу зону зачистки. Мы начали атаку и только потом поняли, что там кто‑то есть…
Чан Чунь…
А, ляпнула лишнего…
Кхм. Что флот Железной Крови делает в этом месте?
А что флот Империи Дракона делает в этом месте?
На этот счёт мне нечего вам сказать.
В таком случае, мне тоже.
......
Тем не менее — я могу дать вам шанс увидеть всё своими глазами. Не желаете ли присоединиться к нам?
Это невозможно. Наши отношения сейчас не того рода, чтобы мы могли мирно сражаться плечом к плечу, и причины этого, полагаю, вам известны лучше, чем кому‑либо другому.
Но я дам вам один совет.
Бросьте свои серийные корабли. В этом месте серийный флот будет лишь обузой.
Имеешь в виду, что крупные силы легче обнаружить? Справедливо. В недавнем бою от кораблей массового производства действительно было мало толку…
Тогда на этом и попрощаемся, странный флот Железной Крови. Ситуация в этой акватории становится всё опаснее, вам лучше уйти отсюда как можно скорее.
Девушки из Империи Дракона сразу после окончания разговора развернулись и без малейших колебаний набрали скорость, скрываясь из виду.
Ульрих, казалось, хотела спросить что‑то ещё, но в итоге не стала их останавливать, лишь провожая взглядом удаляющийся флот.
По ощущениям — они слишком сильно отличаются от той Империи Дракона, которую мы знаем!
Что же это всё‑таки за ракетная оснастка… Откуда у них то, чего нет даже у нас?..
Они знают о нашем существовании, но при этом сами не совсем такие, как в наших записях… Может, они — Империя Дракона из этого мира? И это причина, по которой они не напали на нас сразу?
Кто знает. Возможно, в этом мире — или, скажем так, в каждом из миров — отношения между фракциями выглядят совершенно иначе…
Редко увидишь, чтобы ты так колебалась в своих суждениях.
Слишком мало информации, выводы делать рано.
Идёмте. Мы и так задержались здесь слишком надолго.
А как быть с флотом серийных кораблей? Хотя то, что от него осталось, сложно назвать флотом…
Оставим их здесь. Тащить их с собой не только опасно, но и бессмысленно.
Пусть остаются тут — возможно, они ещё пригодятся нам на обратном пути.
И… в каком направлении двинемся теперь?
Хм… Путь, откуда мы пришли, закрыт. В той стороне, откуда прибыли корабли Империи Дракона, вряд ли осталось что‑то стоящее внимания.
Пойдём туда.
Ульрих указала на сектор между направлением, откуда их атаковали, и курсом, которым ушли Ань Шань и Чан Чунь.
Там всё завалено обломками, и флот Империи Дракона там явно не проходил. Направимся в ту сторону. META никогда не бывают далеко от мест войн и разрушений.
Флот Железной Крови решительно оставил серийные корабли и в сокращённом составе двинулся к новой цели.
До закрытия «Башни Мидгарда» осталось 14 часов 30 минут.
Кладбище
Здесь всё ещё поднимается дым. Похоже, бой закончился совсем недавно.
Вы заметили эти обломки?
А что в них такого? Обломки как обломки…
Ну не знаю, мне они кажутся какими‑то странными. Не могу точно объяснить, в чём дело…
Ну, ты уж постарайся!
М‑м‑м… Ощущение, будто это старый, покрытый пылью унитаз. Вроде бы заброшен, но на самом деле может заработать в любой момент…
…Пояснишь?
Я имею в виду расположение и саму фактуру обломков! Под водой это заметно гораздо лучше… Хоть они и кажутся разбросанными хаотично, в них прослеживается какая‑то закономерность.
Выглядят как случайно уничтоженный мусор, но на них словно видны следы обработки.
Кажется, что они неподвижны, но при этом не покидает чувство, что они вот‑вот оживут!
Всё, приехали. Похоже, бедняжка U‑1206 слишком долго находилась рядом с Ульрих и окончательно «синхронизировалась» с её стилем.
Вовсе нет! Я правда это чувствую! Не верите — ныряйте и посмотрите сами!
Это технически невозможно!
А как же с воздуха? Неужели сверху ничего странного не видно?!
Ну‑у… Если не считать того, что обломков здесь аномально много, то больше ничего.
К тому же обзор сверху сейчас не лучший — повсюду гарь и густой туман. Но я всё же думаю, что обломки — это просто обломки.
Когда заходишь на кладбище, всегда возникают подобные чувства.
Вокруг пусто и холодно, но создаётся иллюзия, будто здесь толпы людей.
Погребённые давно ушли, но не покидает ощущение, что они вот‑вот вернутся к нам.
Без сомнения, это место — гигантская братская могила.
А мы — расхитители гробниц, те, кто тревожит покой усопших душ.
В этом вся Ульрих. Твои метафоры в каком‑то смысле ничем не уступают «унитазной теории» U‑1206…
От таких разговоров становится не по себе… Надеюсь, на нас не выскочит внезапно какое‑нибудь чудовище…
На этот вопрос Ульрих фон Хуттен лишь загадочно улыбнулась, оставив его без ответа.
Цель обнаружена
Бип‑бип‑бип! Прерываю эфир важным сообщением!
Прямо по курсу обнаружена зона активных боевых действий. И ни за что не угадаете, что я нашла в самом центре этого хаоса!
Ещё больше обломков?..
Ну, это само собой разумеется!
Какое‑нибудь… чудовище?
Подобных существ пока не наблюдаю!
Да что же там такое? Кончай интриговать, Эльба.
Хе‑хе. Там цель, которая извергает шквал огня, но при этом абсолютно не видна на радарах!
Огромная огневая мощь и невидимость для радаров… Неужели это...
META. Наша цель наконец‑то явилась!
Гнейзенау META
Когда флот Железной Крови прибыл на место, их глазам предстало истерзанное поле боя.
Обломки, плавающие на поверхности, сбились в кучи, образовав целые острова из искарёженного металла. В самом центре, где концентрация этих «островов» была наибольшей, неподвижно застыл одинокий силуэт.
Сражение уже окончено. Я слышала, что если это член группы «Пепел», то после боя она должна была сразу скрыться.
Она не только не ушла, но и словно заворожённо любуется этим побоищем… Как‑то это ненормально.
И сейчас она смотрит прямо на нас… У меня аж мурашки по коже…
Этот облик… Неужели это Гнейзенау?!
Лицом она и впрямь очень похожа на фройляйн Гнейзенау, но аура совершенно иная…
Я впервые так близко вижу META…
От неё так и веет железом и кровью, и при этом она будто смотрит на нас и улыбается… Мне становится не по себе!
Железо и кровь — нам это очень подходит, не так ли? Мало того, что она не принадлежит к «Пеплу», так ещё и из наших, из Железной Крови. Мы сорвали джекпот.
Ладно, мы её нашли. Но как ты собираешься «убеждать» её присоединиться? Она совсем не похожа на того, с кем можно вести нормальный диалог.
Мы не узнаем этого, пока не заговорим с ней.
Ты ведь не собираешься?..!
Ульрих ничего не ответила. Она лишь жестом приказала флоту занять боевые позиции на месте, а сама в одиночку направилась вперёд.
«Высокая башня, что должна была связать небеса и мир людей».
«Единая цель, описанная на одном языке, невзирая на расы и границы».
«В едином порыве».
«Это чудо, сотворённое смертными, и чудо, которое Бог не мог допустить».
«Кара Господня обрушилась: материальная башня была разрушена, а духовное единство — утрачено».
«Подобному чуду более не суждено повториться».
«Это урок, оставленный прошлым; урок, который мы должны высечь в своей памяти».
«Смертным не должно касаться божественных чертогов».
«Смертным не должно сомневаться в божественной власти».
«Теперь же я вновь воздвигну эту башню».
«И где же тот Бог, что явится мне помешать?»
…«Пешки» не атакуют.
Я не «пешка» и не серийная модель. Я живая, настоящая кансен.
Что настоящая кансен забыла в таком месте… И как она посмела явиться прямо ко мне?..
Потому что в моём сердце есть надежда и стремление.
Это выгоревший мир. Здесь нет надежды, и уж тем более не должно быть стремлений.
Это решать мне, Ульрих фон Хуттен.
Гнейзенау, именем Фридрих дер Гроссе я приказываю тебе: вновь присягни на верность Железной Крови.
Вновь присягнуть на верность? Твои слова звучат на редкость странно.
Я сражаюсь, сражаюсь, сражаюсь, сражаюсь… Я сражаюсь здесь до сих пор.
Без товарищей, без подчинённых, без командиров… Даже когда от самой Железной Крови ничего не осталось, я продолжаю бой.
Разве прямо сейчас я не доказываю свою верность Железной Крови?
…Вот оно что. Тогда всё упрощается. Воля Фридрих дер Гроссе — это воля самой Железной Крови. Присоединяйся к нам.
Фридрих дер Гроссе? Никогда не слышала этого имени. Неужели в Железной Крови и правда есть кто‑то с таким именем?
Хи‑хи‑хи… Плохо прикрываться вымышленными именами, чтобы набить себе цену.
…Если присмотреться, я и тебя‑то не особо узнаю. Сказала, тебя зовут Ульрих фон Хуттен, верно?
Не знаю такую… Не припоминаю… Хи‑хи‑хи‑хи! Какая‑то мелкая сошка вроде тебя смеет мне приказывать?!
Дерзость. Ты что, окончательно лишилась рассудка?
Верно! Я безумна, и весь этот мир безумен!
В этом сумасшедшем мире лишь безумие является нормой. А вы, «нормальные», настолько здесь неуместны, что меня от вас тошнит!
Исчезните!!!
Цыц… Всем открыть огонь! Прежде чем продолжать разговор, нужно заставить эту сумасшедшую остыть!
Дуэль
В самом сердце грохочущего и объятого пламенем поля боя Ульрих фон Хуттен продолжала вести огонь, сохраняя при этом ледяное спокойствие и анализируя ситуацию.
Обстановка накалена, но не безнадёжна.
Благодаря численному превосходству флот Железной Крови хоть и не получил решающего преимущества, но прочно удерживал инициативу в своих руках.
Но разве можно подавить META одним лишь количеством?
Это она слишком слаба, мы слишком сильны или же…
Присмотревшись, Ульрих заметила неестественность в движениях Гнейзенау. Хотя каждый её залп обладал чудовищной мощью, манёвренность оставляла желать лучшего.
Она предпочитала принимать удары на себя, лишь бы не менять позицию.
Вот оно что. Ты ранена.
Ранение определённо сказывается на боеспособности. Но это ещё не всё… Есть что‑то ещё, влияющее на ход боя.
Когда я упомянула приказ Железной Крови, в её глазах вспыхнула искра.
Но когда зашла речь о Фридрих, этот огонь погас…
…Понятно. Значит, именно для этого и был подготовлен «другой приказ».
Словно осознав нечто важное, Ульрих внезапно прекратила огонь и включила общую трансляцию на весь флот.
Говорит флагман Ульрих фон Хуттен. Флоту — немедленно прекратить огонь и отойти назад.
Повторяю: всем прекратить стрельбу, немедленное отступление.
А?! Почему мы отступаем именно сейчас?
Да мне казалось, ещё чуть‑чуть — и победа у нас в кармане!
Я уже почти была готова к внезапной атаке!
Слишком резкая смена курса… Дай нам объяснения, Ульрих.
Игнорируя замешательство товарищей, Ульрих произнесла слова, которые шокировали всех ещё больше.
Приказ об отступлении дан лишь для того, чтобы освободить место...
Гнейзенау, давай сойдёмся в честной дуэли один на один!
Цепи Фенрира
Что ты задумала?
Предложение Ульрих, судя по всему, стало полной неожиданностью даже для Гнейзенау META.
Хоть в этом и не было необходимости, она прекратила огонь, позволяя флоту Железной Крови отойти и давая Ульрих возможность шаг за шагом приблизиться к ней вплотную.
…Если ты хотела убедиться, нет ли поблизости кого‑то ещё, я отвечу за тебя.
Вокруг никого. В небе нет разведчиков, под водой — подлодок. Можешь нападать без лишних опасений.
Мне не претит формат дуэли, но бросать мне вызов, не осознавая разницы в силе… Беру свои слова назад: ты безумна ничуть не меньше моего.
Нет, я в своём уме.
Человек в здравом уме посмел бы вызвать на бой меня — ту, кто прошла через META‑морфозу, кто окончательно лишился рассудка и несёт лишь смерть и разрушение?!
Посмел бы. Потому что ты тоже не сумасшедшая.
Чушь… Каждый, кто видел меня, твердил, что я лишилась ума. Да ты и сама только что это сказала.
Это? Ошибочка вышла, забираю свои слова обратно.
…Ха?!
Прошлое осталось в прошлом, теперь давай‑ка вместе взглянем на это.
Ульрих не стала наводить орудия. Вместо этого она достала изысканное письмо. Сургучная печать с эмблемой Железной Крови на конверте будто всё ещё хранила тепло.
Официальный приказ?
Ха. Я уже сказала: я не знаю никакой Фридрих дер Гроссе, и её так называемые приказы мне не интересны.
Для меня эта бумажка ничем не отличается от мусора!
Не спеши. Я же сказала: прошлое в прошлом. И я вовсе не говорила, что этот приказ от Фридрих.
Что ты… имеешь в виду?
Увидев, как рука Гнейзенау, собиравшаяся отшвырнуть письмо, замерла в воздухе, Ульрих поняла, что попала в точку.
Что, если этот приказ от кого‑то другого? Например — от…
Услышав имя, произнесённое Ульрих, Гнейзенау окончательно застыла.
Ульрих прекрасно понимала: Гнейзенау, прошедшая через META‑морфозу, не из тех, кто привык выставлять свои истинные чувства напоказ. Однако скрыть потрясение такого масштаба оказалось не под силу даже ей.
В гнетущей тишине Гнейзенау вскрыла письмо. Медленно изучив подпись в конце послания, она едва слышно прошептала имя...
Бисмарк…
Это до боли знакомое имя, подобно тёплому потоку, мгновенно заполнило её почти опустошённую оболочку.
Прошлые воспоминания — или, скорее, их уцелевшие осколки — начали вспыхивать перед её глазами один за другим. Она вспомнила их первую встречу, слова, сказанные перед походом, и страшную весть о том, что флагман больше не вернётся в порт.
Время будто повернуло вспять, вернув её в тот вечер, когда пришло известие. Сумерки, заливающие пустую комнату. Она стоит в коридоре, колеблется, медлит, но так и не находит в себе смелости вновь толкнуть ту дверь.
Она когда‑то сказала… что свершившееся сожаление невозможно исправить, и всё, что нам остаётся — это смотреть в будущее…
Но когда горизонт достаточно широк, разве неведомое прошлое не может стать одним из вариантов будущего?
Ты наверняка узнаешь её почерк. Любая подделка не укрылась бы от твоего взгляда.
Гнейзенау не ответила. Дрожащими пальцами она раз за разом обводила холодные росчерки чернил на бумаге.
Да… это определённо её почерк, без сомнения. Но я не понимаю… это чувство…
…Нет, нет, всё должно быть не так!
Она не должна была проходить через это!!!
Это был её добровольный выбор. Ради будущего Железной Крови.
А что насчёт тебя? Готова ли ты присягнуть на верность Железной Крови, ради которой она принесла себя в жертву?
......
Отвечай мне, Гнейзенау! Я даю тебе шанс исправить то, о чём ты так долго сожалела. Ты воспользуешься им?!
Её состояние… оно ведь уже критическое, верно?..
Пока ты не ответишь на мой предыдущий вопрос, я не скажу тебе больше ни слова.
.........
Гнейзенау мёртвой хваткой вцепилась в приказ, вглядываясь в каждую мельчайшую деталь на бумаге.
Перед её мысленным взором предстала ослабленная Бисмарк, с трудом выводящая эти строки в той самой знакомой комнате. Закончив, Бисмарк отложила перо и с улыбкой протянула ей руку…
Гнейзенау отчётливо почувствовала, как сердце пропустило удар, и в её угасшей душе внезапно вспыхнули яркие искры.
Моя судьба уже давно пробила дно… Честно говоря, я планировала, что сегодняшний день станет моим последним актом верности «Железу».
Но… если это ради неё, я готова попытаться ещё раз…
Для нас большая честь прийти к согласию.
…Раз вы нашли способ попасть сюда, значит, знаете и как выбраться?
Само собой.
По возвращении я хочу видеть её.
Это право, которое ты заслужила.
Однако о нашем разговоре — ни слова никому. Если сведения о её нынешнем состоянии просочатся наружу, последствия, полагаю, тебе ясны.
Ха… Уж это я понимаю яснее некуда.
Идём. Возвращаемся к флоту, пора ложиться на обратный курс.
…И вытри слёзы. В будущем та твоя «безумная» сторона понадобится нам даже больше, чем раньше.
Ха! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь? Не наглей, Ульрих фон Хуттен!
Вот это другое дело. Добро пожаловать в «Железную Кровь», Гнейзенау META.
Eisen und Blut über alles — вместе мы двинемся навстречу будущему!
До закрытия «Башни Мидгарда» осталось — 11 часов 17 минут.
Обратный путь
Э‑э… И это всё? Мы уже ложимся на обратный курс, наше задание окончено?
Как минимум вторая задача — самая сложная — выполнена.
Всё прошло на удивление гладко… Хотя, по большей части, нам просто везло.
Со стороны это может выглядеть и так, но когда совпадений слишком много, это становится закономерностью. Уверена, в этой операции были детали, которые нам не раскрыли.
Вполне возможно. В конце концов, мы не истратили даже половины отведённого времени…
Но разве это не здорово? Оставшиеся часы мы как раз сможем потратить на более детальную разведку.
У меня такое чувство, будто вокруг как‑то слишком спокойно… Не хватает «ощущения битвы», что ли?
Наш серийный флот разнесли в щепки, мы только что пережили схватку с META — и тебе мало «ощущения битвы»?!
Ну, если так рассуждать, то да… Ой, ладно, забудьте… Послушайте, а с ней точно всё будет в порядке?
Ульрих всегда в таком состоянии. Не надейся, что она начнёт болтать с тобой по дороге домой.
Да я не про госпожу Ульрих! Я про другую, про новенькую!
U‑1206 оглянулась на «нового члена» флота, которая следовала в хвосте группы, окутанная мрачной и тяжёлой аурой.
Раз Ульрих сказала, что проблем не будет, значит, так оно и есть.
И всё‑таки ты… Неужели тебе совсем не любопытно?
Только что мы сражались не на жизнь, а на смерть, и вдруг, после какого‑то «секретного разговора» наедине, она соглашается идти с нами?!
Любопытно, конечно. Но толку‑то? Даже если спросишь Ульрих, она тебе всё равно честно не ответит.
Впрочем, если хочешь рискнуть и попробовать ещё раз — я тебя не держу.
Ну уж нет! На самом деле, у меня уже есть одна теория, даже без расспросов.
О? Ну‑ка, выкладывай!
Хе‑хе, ну, это… скорее всего, её прижали каким‑то компроматом.
О‑о‑о! Понимаю!
Типа: «Я знаю твой грязный секретик, и если не хочешь, чтобы о нём узнали все — будешь паинькой и пойдёшь со мной!». Так, что ли?
И что же это за компромат такой?!
Вот этого не знаю. Но явно что‑то такое, что заставило даже свирепую META стать шёлковой.
Но мы ведь только прибыли сюда и только что её встретили. Как госпожа Ульрих могла успеть раздобыть на неё компромат?
Э‑э… Об этом я ещё не до конца подумала. Но, может быть… У Гнейзенау META, скорее всего, много общего в прошлом с нашей Гнейзенау.
Может, тот компромат, что у нас был на нашу Гнейзенау, сработал и здесь… или типа того?
Отлично. Теперь мы можем официально вычеркнуть один неверный вариант ответа.
Новые посетители
…… Всем — полная боевая готовность.
Что такое? Ты что‑то обнаружила?
Неужели вы не чувствуете… насколько здесь всё стало «не так»?
А? Вокруг всё те же обломки, что и раньше. Радары и самолёты‑разведчики не фиксируют ничего заслуживающего внимания.
Тогда заставь своих пилотов смотреть в оба!
Ты кажешься встревоженной. Что именно тебя беспокоит?
Эти обломки… не моих рук дело.
Э‑э… Пока мы шли сюда, обломки были повсюду. Может, их оставил кто‑то другой?
Те были моими.
Ха‑а?! Весь тот колоссальный масштаб разрушений — это всё сделала ты одна?
Да.
Кроме вас, я уже довольно долгое время не встречала в этой акватории ни одной живой души.
А вот и нет! До встречи с тобой мы наткнулись на небольшую флотилию Империи Дракона!
Флот Империи Дракона? Не видела…
Возможно, они намеренно обходили меня стороной… Хех, надо же, они до сих пор не сдались.
Не сдались в чём?
Неважно… Глядя на то, что здесь творится, и так всё ясно: чего бы они ни пытались достичь, они потерпели крах.
Но флот Империи Дракона… Нет, всё равно что‑то не сходится. Они не жалуют крупный калибр, эти обломки совсем не в их стиле.
Гнейзенау, твоя интуиция тебя не подвела… В этой акватории действительно есть кто‑то ещё!
Я ещё раз тщательно проанализировала полученные снимки. Совсем рядом с нами обнаружена почти неподвижная цель… Но радары по‑прежнему молчат!
Похоже, загадка решена. Здесь поработала другая META.
Видишь, в этих водах не так уж и пустынно, как ты думала.
Странно… Что за ветер сегодня дует… Откуда вы все лезете один за другим?
Судя по внешнему виду… Неужели это Шарнхорст META?!
Шарнхорст, появившаяся в этом секторе… Она твоя знакомая?
Не знаю её. Флот Железной Крови в этом мире перестал существовать уже очень давно…
Вот оно как.
Цель также заметила нас. Она медленно движется на сближение.
МЕТА, готовые к диалогу — большая редкость. Что ж, чем больше, тем лучше. Пойдёмте, поприветствуем гостью.
Шарнхорст META
К тому моменту, как U‑1206 от скуки собралась выполнить своё третье тренировочное погружение, далёкая цель наконец вошла в зону прямой видимости флота Железной Крови.
Как и прежде, Ульрих приказала флоту оставаться на месте, а сама в одиночку направилась навстречу незнакомке.
Прежде всего… как мне лучше называть тебя: Шарнхорст, Шарнхорст из «Пепла» или же Шарнхорст META?
Рада встрече, Ульрих фон Хуттен. Называй, как тебе привычнее, хотя я предпочитаю просто Шарнхорст.
Да будет так. Шарнхорст, учитывая крейсерскую скорость META, твой путь до нас занял на удивление много времени.
Когда действуешь в одиночку, да ещё и видишь флот в компании весьма опасной особы, осторожность лишней не бывает.
Башни развёрнуты в стороны, орудия задраны вверх — жест доброй воли. Ты пришла поговорить?
Именно так.
Удачно совпало, мне тоже есть что тебе сказать. Шарнхорст, именем Фридрих дер Гроссе я приказываю тебе: вновь присягни на верность Железной Крови.
Весьма прискорбно, но позволь мне отказаться.
Как тебе уже известно, я — член флота «Пепла». И у меня нет намерения предавать «Пепел» ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем.
Что ж, тогда ничего не поделаешь. Свою часть я озвучила, теперь послушаю твою.
Ульрих фон Хуттен, не могла бы ты передать «мою сестру» мне?
«Твоя сестра» сразу после того, как обнаружила тебя, первым же делом заявила, что знать тебя не знает.
…Как далеко зашли ваши переговоры с ней?
Это касается только меня и её. Сейчас я разговариваю с тобой.
Ваше решение слишком легкомысленно. Опасность, которую она в себе несёт, выходит далеко за рамки твоего воображения.
Благодарю за предупреждение. Но позволь мне самой судить об этом.
«Пепел» может научить её контролировать свою силу. Для неё будет гораздо лучше пойти со мной, чем оставаться с тобой.
Звучит разумно, но это решение она должна принять сама.
…Тогда дай мне поговорить с ней напрямую. У нас почти не осталось времени!
Времени? До чего?
…Всё‑таки ты истинная Ульрих фон Хуттен. Пытаться поймать тебя на слове — задача не из лёгких.
Насколько я помню, ты не против сделок?
Не питаю к ним неприязни.
Тогда давай будем предельно кратки. Если это возможно, я бы хотела решить вопрос мирным путём.
Ты позволяешь мне поговорить с ней, а я отвечаю на твой предыдущий вопрос.
Её отношение к тебе я уже озвучила, так что не гарантирую успеха в переговорах.
Это не имеет значения.
Сделка состоялась. Прошу, следуй за мной.
«Высокая башня, что должна была связать небеса и мир людей».
«Единая цель, описанная на одном языке, невзирая на расы и границы».
«В едином порыве».
«Это чудо, сотворённое смертными, и чудо, которое Бог не мог допустить».
«Кара Господня обрушилась: материальная башня была разрушена, а духовное единство — утрачено».
«Подобному чуду более не суждено повториться».
«Это урок, оставленный прошлым; урок, который мы должны высечь в своей памяти».
«Смертным не должно касаться божественных чертогов».
«Смертным не должно сомневаться в божественной власти».
«Теперь же я вновь воздвигну эту башню».
«И где же тот Бог, что явится мне помешать?»
«Моя сестра», не желаешь ли ты присоединиться к «Пеплу» вместе со мной?
Дай‑ка припомнить… Когда это я в последний раз была нарасхват?
Ах, ну конечно. В тот самый день, когда меня отправили в эту акваторию на самоубийственную миссию — тянуть время до конца.
Меня отправили сюда, потому что я лишилась рассудка.
А почему я сошла с ума? Потому что собственными глазами видела, как Шарнхорст разлетается на куски под огнём Сирен и исчезает в ледяной бездне!
Так кто ты такая?
Бывшая кансен Железной Крови, ныне член флота «Пепла». Линейный крейсер типа «Шарнхорст» — Шарнхорст.
Даже если вы похожи как две капли воды, ты — не та Шарнхорст, которую я знала. Не пытайся втереться ко мне в доверие.
Вижу, ты быстро приняла правила игры. Но раз так, ты должна понимать: с ними всё точно так же.
Те, кому ты присягала, давно исчезли. То, за чем ты собираешься следовать — не более чем фантом.
…… Не тебе меня учить.
Раз всё вокруг — лишь призраки, я предпочту следовать за тем фантомом, который выбрала сама. Твоё предложение мне не интересно. Не стой у меня на пути!
«Высокая башня, что должна была связать небеса и мир людей».
«Единая цель, описанная на одном языке, невзирая на расы и границы».
«В едином порыве».
«Это чудо, сотворённое смертными, и чудо, которое Бог не мог допустить».
«Кара Господня обрушилась: материальная башня была разрушена, а духовное единство — утрачено».
«Подобному чуду более не суждено повториться».
«Это урок, оставленный прошлым; урок, который мы должны высечь в своей памяти».
«Смертным не должно касаться божественных чертогов».
«Смертным не должно сомневаться в божественной власти».
«Теперь же я вновь воздвигну эту башню».
«И где же тот Бог, что явится мне помешать?»
Время неумолимо уходило, минута за минутой, но спор двух META не выказывал ни малейших признаков затухания.
Госпожа Ульрих… В окрестностях снова обнаружены следы активности Сирен. Они действуют крайне осторожно, похоже, разворачивают сеть окружения.
Среди них замечены неопознанные модели. Если мы задержимся здесь, дело примет скверный оборот.
Похоже, Сирены организуют новую облаву. Местоположение командного узла?
Командных судов по‑прежнему не обнаружено, однако неопознанные модели имеют гуманоидную форму. Предположительно, они и являются узлами управления.
Их силы возросли по сравнению с прошлым разом… Это значит, что наша боевая мощь теперь заставляет местного распорядителя Сирен воспринимать нас всерьёз.
Ну ещё бы, со стороны это выглядит так, будто с нами сразу две META!
Хотя по факту они просто яростно собачатся… Может, пусть сначала разберутся с врагами, а потом продолжат свой спор?
Неплохая мысль, но чтобы воплотить её в жизнь, потребуется немного изящества.
Всем приготовиться к бою. Первый выстрел в этой схватке нанесём мы.
Предвестие Арбитров
БУУУМ!!!
Звуки боя… Похоже, мы задержались слишком надолго, и враг успел сомкнуть кольцо.
Надо же, они просто бросили меня здесь и полезли в драку сами…
Собираешься поддержать их?
У них есть обязательства передо мной, которые они ещё не выполнили.
Думаешь, с этими Сиренами будет так просто совладать?
Что за глупый вопрос? Я только тем и занималась, что сражалась с ними… Раз ты тоже META, должна это прекрасно понимать.
Понимаю. Но ещё лучше я понимаю истинное могущество Сирен.
Те несколько групп приметных гуманоидов, что затесались во флот… Ты видела их раньше?
Не припоминаю. Не видела. Что бы это ни было, скоро оно превратится в груду обломков.
Это Энфорсеры, прихвостни Арбитров.
Энфорсеры всегда действуют бок о бок со своим Арбитром. Их появление в этой акватории означает лишь одно: Арбитр уже где‑то совсем рядом.
Энфорсеры… Арбитры… Что ж, выучила пару новых слов. Так теперь будут называться те обломки, что я оставлю после себя?
…… После META‑морфозы ты наверняка возомнила себя достаточно сильной, чтобы сражаться с Сиренами на равных, не так ли?
Вспоминая начало войны, когда нам приходилось прятаться и убегать — неужели ты не чувствуешь сейчас гордость за свою мощь?
......
Но ты ошибаешься… Сирены с самого начала сдерживали свои силы. Твоя хваленая сила — ничто перед лицом их истинных возможностей.
А что насчёт тебя?
Даже моё вмешательство не изменит этого факта.
Тогда стой в сторонке и смотри во все глаза… Разговор окончен, мне надоело.
Что ж. Я буду молчаливым свидетелем вашего финала.
Вечно ты нагнетаешь…
Гнейзенау резко набрала скорость и устремилась к месту столкновения. Поднятая ею огромная волна окатила Шарнхорст, намочив её полы одежды.
Однако Шарнхорст даже не шелохнулась. Она лишь молча стояла, провожая взглядом удаляющийся силуэт Гнейзенау, пока тот окончательно не растворился в пороховом дыму.
Ротация
БУУУМ!!!
Фух… Всё‑таки это модели нового типа, все их характеристики выросли. Если бы мы вступили в бой, не имея разведданных, нам бы пришлось очень туго.
Ага! Благодаря жертве нашего серийного флота данные о враге почти ясны, так что справляться с ними не так уж и сложно!
Но вот те новейшие гуманоидные противники — это совсем другое дело! Ощущения от боя с ними какие‑то странные…
Вроде бы вижу попадание, вижу взрыв, но при этом остаётся чувство какой‑то нереальности… Будто я на самом деле никуда не попала.
У меня те же чувства. Но я вообще не видела попаданий — по‑моему, ты только что промахнулась.
Исключено! Я видела разлетающиеся обломки! Это ты мажешь!
Может, вы обе промахиваетесь? Я что‑то не вижу, чтобы врагов становилось меньше.
Это абсолютно исключено!
Это абсолютно исключено!
У меня возникают те же подозрения. Вы видели, чтобы я попадала?
Нет. Несколько раз снаряды прошли совсем рядом, но всё мимо.
Со своего ракурса я уверена — это были прямые попадания. Хм… Здесь что‑то не так.
Ну, на этот раз я точно не промахнусь… Смотрите все, я обездвижила одного в упор! Сейчас я его живьём…
А? Я ничего не вижу.
Да как так‑то? Он же прямо у меня в ру… Ой?
Адальберт, назад! Живо!
Благодаря своевременному предупреждению Принц Адальберт в самый последний момент успела уклониться от атаки из‑под воды.
Спа… Спасибо…
Это что, подводные модели?!!
Под водой полно врагов, и они постоянно меняются местами!
Противник действует крайне осторожно. Стоит им получить малейшее повреждение, как они выпускают какой‑то странный газ для помех и ныряют, а на их место тут же всплывает совершенно новый, целый враг. Вот в чём секрет того, что их флот вообще не редеет!
Тактика роя
Внезапно по всему полю боя прокатилась серия оглушительных взрывов. Поверхность океана в нескольких секторах одновременно расцвела яркими вспышками.
О-о-о! Гнейзенау META пришла на помощь! Ну всё, теперь исход боя предрешён!
Но пришла только одна. Вторая всё ещё и пальцем не пошевелила.
Реализация любого плана требует времени. До последнего момента никто не может быть уверен в результате.
Впрочем, даже одной META достаточно, чтобы чаша весов склонилась в нашу сторону. Под таким шквалом огня враг скоро сам превратится в свежую гору обломков.
Это если их количество останется прежним… Госпожа Ульрих, флот Сирен внезапно сменил построение!
Как только союзники начали переводить дух, особые гуманоидные юниты Сирен единым строем, словно по команде, бросились в сторону Гнейзенау.
Их стало намного больше, и мы даже не заметили, когда… Неужели все те, кто ждал под водой, разом всплыли?..
Нет, под водой их ещё больше! Враги прибывают бесконечным потоком, словно косяки рыб!!
Вы шутите… Гуманоидных моделей больше, чем серийных кораблей?..
Залпы Гнейзенау несли разрушение — даже новейшие модели не могли полностью выдержать их мощь.
Враги гибли один за другим, превращаясь в пылающие шары, у них даже не оставалось времени на фокусы с подводной ротацией.
Однако противник продолжал прибывать со всех сторон, а частота выстрелов Гнейзенау начала постепенно снижаться.
Они поняли, что у Гнейзенау проблемы с маневренностью… Они собираются просто задавить её числом!
Плохо дело, нужно срочно её поддержать!
Но мы и сами сейчас не можем пошевелиться…
Да что это вообще за существа? Мы столько сражались с Сиренами, но этот леденящий ужас я чувствую впервые…
Это Энфорсеры. Модель: Энфорсер VI «Комбинатор». Подчиняются Арбитру Влюблённые VI.
Врагов слишком много, и вы чувствуете отчаяние, не так ли?
Для «Пепла» это всего лишь обычное сражение, с которыми мы сталкиваемся ежедневно.
Полагаю, теперь у вас появилось желание поговорить снова. Но обсуждать дела, когда вокруг столько лишних глаз, неудобно.
Я возьму зачистку на себя. Всем отойти как можно дальше. Шарнхорст, член флота «Пепла», вступает в бой!
Ха, ну что я говорила?.. Теперь и вторая перешла к активным действиям.
До закрытия «Башни Мидгарда» осталось — 8 часов 21 минута.
Закон молчания
Вступление Шарнхорст в бой в корне переломило ситуацию. Используя разрушительную огневую мощь и маневренность, до которой Энфорсерам было далеко, она грациозно и безжалостно собирала «жатву» на поверхности моря.
Победа была определена менее чем за двадцать минут.
Какая мощь… Она даже сильнее, чем Гнейзенау META. Вот она — истинная сила флота «Пепла».
Враг начал отступать, словно отлив!
Действуют решительно… Однако, скорее всего, после переоценки ситуации они сменят тактику. Следующая атака будет куда более изощренной.
Каково состояние флота?
У всех легкие повреждения, боезапас израсходован наполовину. Состояние Гнейзенау ухудшилось, повреждения стали серьезнее…
Я в порядке. Ваша забота мне ни к чему.
Сейчас ты — часть флота Железной Крови. Членам флота необходимо знать состояние друг друга.
…Весьма логичное объяснение. Разве ты не должна была попытаться «достучаться» до меня более эмоциональными речами?
Это не в моем вкусе. И, полагаю, тебе бы это тоже не понравилось.
Хм, это уж точно. Изменения, вызванные META-морфозом, нельзя просто так взять и повернуть вспять.
Нам осталось поблагодарить еще кое-кого. Шарнхорст, спасибо за помощь.
Обойдемся без любезностей. Теперь вы хотя бы немного понимаете то, о чем я говорила раньше?
Сирены… У них действительно нашлось немало сюрпризов, превзошедших ожидания.
Энфорсеры — лишь верхушка айсберга мощи Арбитров. А сами Арбитры — лишь малая часть всей системы Сирен.
В одиночку вы ничего не добьетесь.
Когда-то я была такой же, как вы: слабой, беспомощной, неспособной защитить то, что мне дорого.
Но потеряв всё, я заново осознала саму себя и ту силу, что в нас сокрыта.
Гнейзенау, вступай в «Пепел». Мы раскроем тебе тайны силы и поможем свершить месть, которой жаждет твое сердце.
Месть? Звучит как манифест альянса, состоящего из одних неудачников. Вступить к вам, отомстить Сиренам — а что потом?
Ваша стратегия — это просто тотальное отрицание Сирен и ничего больше?
Сирены давно стали символом хаоса и разрушения… Не лезь не в своё дело, ты ничего не знаешь!
По крайней мере, я знаю, что вы проиграли. И сейчас вы, проигравшие, пытаетесь со своими пораженческими теориями преградить путь тем, кто идёт к успеху. Этого мне достаточно.
Что ты сказала?!
Наш мир тоже терзают Сирены, и мы ищем решение этой проблемы. Неужели ты этого не видишь?
Поражение не страшно. Пока цель остаётся неизменной, провал можно рассматривать лишь как отложенную победу.
Железная Кровь движется согласно собственному плану, и в этом плане присутствие Гнейзенау META необходимо.
А кто такая Гнейзенау в вашем плане?
Действительно ли она вам нужна? И знаете ли вы сами, что творите?
Что ты можешь знать о нас… кроме своих домыслов, построенных на паре случайных фраз?
Я не в курсе всех ваших распрей с Сиренами, но, оглядываясь на собственный опыт, догадаться не так уж трудно.
Как по мне, вы просто сбились с пути в своей жажде мести.
Что же до «хаоса и разрушения» — вы, открывающие сингулярности где попало, не сильно от них отличаетесь. Разве не вы чуть не разнесли на куски Северный Парламент не так давно?
Ваша индивидуальная мощь впечатляет, но сплочённость на нуле, да и чёткой программы нет. Чем допускать такую пустую трату ресурсов, не лучше ли всему флоту «Пепла» просто присягнуть Железной Крови?
Потрясённая, возможно, запредельной дерзостью этих слов, Шарнхорст на мгновение лишилась дара речи.
…Ха. Я вспомнила. Ульрих фон Хуттен всегда была такой заносчивой.
Настанет день, когда ты поплатишься жизнью за своё высокомерие.
Если этот день придёт, я приму его с готовностью. Отдать последнюю каплю крови за идеалы и дело Железной Крови — в тысячу раз достойнее, чем ваша пустая месть.
Да как же ты надоела с этой своей «местью»! У нас, разумеется, есть цель! Всё, что мы делаем — это попытка остановить Сирен, пока они окончательно не зашли в тупик на своём ложном пути!
Ядро системы Сирен зовётся Дримвивер, но вам оно, возможно, больше знакомо под именем Обсервер Зеро.
Моя судьба, судьба Гнейзенау, ваши судьбы и бесчисленное множество других трагедий, о которых мы знаем или нет — всё это результат экспериментов Сирен под контролем Дримвивера!
Истоком этой серии экспериментов был проект «Магистр». План последнего спасения, который «Пепел» и Сирены должны были реализовать сообща…
Но в процессе выполнения Дримвивер дала сбой. Нынешний проект «Магистр» — совсем не то, чем он должен был быть. Сирены совершили ошибку.
Именно из-за этого рождаются бесконечные трагедии… Мы мстим, но прежде всего — мы ищем!
Ищете что? Местоположение Дримвивер или тех, кто составил проект «Магистр»? Полагаю, такие люди должны существовать.
Именно. Творец и Магистр обладают высшим приоритетом в системе Сирен.
Понятно. Значит, стоит лишь найти этих двоих в других мирах, и обезумевших Сирен можно будет остановить?
Если бы всё было так просто! Мы пересекли бесчисленное множество миров-полигонов и в итоге пришли к прискорбному выводу —
Ни в одном из миров, куда мы можем добраться, Творца и Магистра не существует.
Неизвестно, сделали ли это Сирены намеренно или есть иная причина… Но факт остаётся фактом: без них некому остановить Дримвивера.
Поэтому лучше копить силы до тех пор, пока не настанет час решающей битвы с Дримвивер...
Уничтожить её и тем самым вырубить всю систему Сирен куда лучше, чем позволять им и дальше следовать по ложному пути!
И поэтому вы мечетесь повсюду, собирая соратников… Что ж, звучит как рабочий вариант.
Но почему же вы тогда топчетесь на месте? Наш мир, судя по всему, не является вашей целью. Что же вас там так держит?
Потому что… возможно, мы нашли запасной план. План по исправлению ситуации, оставленный Творцом и Магистром!
Ты имеешь в виду Командира, верно? Появление Командира спутало вам карты и внесло хаос в ваши действия.
Вы пытались развернуть сингулярность в Арктике, но в последний момент отступили именно из-за опасений за Командира.
Вовсе нет. Мы отказались от продолжения операции в Арктике, потому что обнаружили, что все фрагменты, скрытые на морском дне, уже были...
… Ты… Ты вытягиваешь из меня сведения на слабо?! Ульрих фон Хуттен! Ты всё такая же хитрая змея!!!
О, ты заметила. Впрочем, собранных разведданных уже вполне достаточно. Мы учтём их и внесём правки в наши дальнейшие планы. Благодарю за сотрудничество.
Дисциплина
......
......
Они обе не проронили ни слова целых три минуты…
Вы только посмотрите на взгляд этой Шарнхорст… Кажется, она всерьёз прикидывает, как бы нас всех прикончить.
Слушай, Шарнхорст, а это вообще нормально — выбалтывать нам такие сведения?
Лучший способ хранить секреты — это держать рот на замке. Ты поэтому теперь и слова выдавить из себя не можешь?
У-у-у… Её взгляд стал ещё свирепее.
Тш-ш! Гнейзенау, ты что несёшь?! Не подливай масла в огонь!
Мне эта атмосфера знакома лучше всех. Рано или поздно нам всё равно придётся немного помахать кулаками, так что какая разница?
Но мы же явно не вывезем…
Пока не ввяжешься в бой — не узнаешь. Что, струсила?
Струсила?!
Одно дело — встретить сильного врага в честном бою, но быть стёртой в порошок за то, что слишком много знала, просто от рук случайно мимо проходившей META — это же просто трагедия…
Я вот ничего такого не чувствую. Впрочем, то, что вы способны ощущать страх — признак вашей «нормальности».
Можете развернуться и бежать, я не против.
Это решение за госпожой Ульрих. Без приказа флагмана мы не имеем права действовать самовольно.
Устав… Хм. Как же давно я не испытывала этого чувства.
Принцип добровольности
Ни шагу вперёд, ни шагу назад — время утекало по капле в этой гнетущей, неловкой атмосфере.
Наконец тишину разорвал резкий сигнал коммуникатора.
Время эвакуации на исходе. Как продвигается выполнение задачи?
…Прошу прощения. Миссия провалена. Я прибыла слишком поздно.
Это связано с теми аномальными колебаниями энергии, что были зафиксированы ранее?
Да. Флот Железной Крови из Тестового полигона Бета неизвестным способом проник сюда и успел переманить Гнейзенау META на свою сторону раньше меня.
Из Тестового полигона Бета?
Именно. Они осведомлены о существовании Командира. Мне не удалось добиться преимущества в переговорах, более того — я допустила утечку некоторых данных…
В данный момент я рассматриваю возможность применения силовых мер.
… В этом нет нужды. У нас нет информации, которую стоило бы скрывать любой ценой.
«Пепел» придерживается принципа добровольного вступления. Если она не желает присоединяться — не удерживай её силой.
Влюблённые уже почуяла твоё присутствие. Немедленно отступай, пока ситуация не стала ещё более скверной.
…Есть.
Короткий сеанс связи завершился. Шарнхорст, казалось, на мгновение заколебалась, но в итоге всё же вышла из боевой стойки.
Похоже, на этом наше противостояние закончено.
Считайте, вам повезло… Я отступаю. Вам тоже советую убираться отсюда поживее — это место не из тех, где стоит задерживаться.
Погоди. Твоё поспешное отступление вызвано тем самым Арбитром — Влюблённые? Когда ты говорила, что «времени почти не осталось», ты имела в виду её появление?
Именно. Считай это ответом на вопрос, который я обещала закрыть по нашей сделке.
Существо, заставляющее даже непобедимый флот «Пепла» поспешно ретироваться… Должно быть, это весьма грозный противник.
Так и есть. Поговаривают, что Влюблённые даже среди прочих Арбитров считается одной из самых проблемных.
В таком случае, я хочу на это взглянуть.
…Ха?! Ты что, с ума сошла?!
Да что ж у всех одна и та же реакция… Ты уже вторая за сегодня, кто это говорит.
Успокойся, я в своём уме.
До меня доходили сведения, что во время недавней операции в центральном секторе океана NA объединённый флот Лазурного Пути при поддержке двух бойцов «Пепла» успешно отразил атаку сразу трёх Арбитров.
Сейчас у нас тоже есть флот, в наличии две META, а Арбитр со стороны врага всего один. Не вижу причин для бегства.
Хм? Надо же, неужели такое и правда было…
Ты не знала?
Наши силы сильно рассредоточены. Обмен информацией между мирами — процесс не самый оперативный…
Шанс редкий, неужели тебе не хочется попробовать?
Вымани Арбитра Влюблённые VI в точку, которую я отмечу. Там находится наш проход: это не только обеспечит свободу маневра, но и позволит задействовать дополнительные подкрепления.
Если тебя беспокоит вопрос снабжения — не переживай, можешь свободно пользоваться нашими запасами.
…Энтерпрайз не одобрит этот план.
Тогда убеди её. В конце концов, вступать в бой придётся тебе.
Твоё предложение… от него и впрямь чертовски трудно отказаться.
Должно быть, это и есть та самая малая толика моего личного обаяния.
Слишком много переменных. Я не могу ничего тебе гарантировать.
Четыре часа. Если по истечении этого времени ты не появишься, мы немедленно уходим.
Разумное решение. На этом и распрощаемся. Увидимся чуть позже… или не увидимся больше никогда.
Фантом
Госпожа Ульрих, Штрассер с той стороны спрашивает — назначенное время почти вышло, пора ли вводить в дело спецфлот по плану «C»?
Спасибо за службу. Мотаться туда-сюда между сторонами нелегко, отсутствие связи сквозь сингулярность — вещь крайне неудобная.
Да ничего, пустяки! К этому ощущению, когда тебя смывает...
Молчи!
...В общем, когда тебя швыряет через портал, со временем привыкаешь, даже весело! Так что мне ответить той стороне?
Да... Через полчаса пройдёт ровно четыре часа.
Что с попытками связи? Она ведь оставила контакт перед уходом?
Мы вызывали её кучу раз, но в ответ — тишина!
Что доложила разведка?
Все самолеты, отправленные в дальние сектора, были сбиты Сиренами. Но в радиусе получаса хода никаких целей не обнаружено.
Похоже, она не придет. План по выманиванию Арбитра провалился.
Время на исходе. Начнем подготовку к отходу, пока запасы энергии не иссякли.
…… Ты собираешься вот так просто уйти?
Можно, конечно, подождать оставшиеся полчаса, но я не вижу в этом смысла.
Тебе разве не любопытно, что там случилось?
Отсутствие ответа на вызов — это нормально. Как видишь, связь между мирами — штука сложная. Сам факт отсутствия контакта уже можно считать доказательством того, что она ушла.
Может, Энтерпрайз не дала добро, может, сама Шарнхорст передумала, когда голова остыла. Как бы то ни было, итог один: связи нет, и она не явилась.
Твои разведчики были сбиты. Возможно, Сирены намеренно что-то скрывают.
А возможно, это просто рядовая атака. Что бы там ни было, как только мы уйдем, местные дела перестанут нас касаться.
Я хочу убедиться в том, что там произошло.
Зачем? Она не имеет отношения ни к тебе, ни к нам.
Не знаю. Возможно, простое любопытство.
Времени в обрез, а враг крайне опасен. Я не подставлю весь флот под удар только ради твоего смутного любопытства.
Скажи мне, Гнейзенау, какова истинная причина твоего желания вернуться?
…Меня беспокоит судьба той Шарнхорст.
Даже если она — всего лишь фантом?
Даже если фантом… Ты ведь не забыла? Для меня вы все — тоже не более чем призраки.
В таком вопросе я не могу принимать решение единолично. Спросим мнение остальных.
Это первая просьба Гнейзенау после вступления во флот! Разве можно игнорировать просьбу товарища?!
М-м, честно говоря, мне и самой не даёт покоя та Шарнхорст. Судя по нашему общению, она не из тех, кто уходит, не попрощавшись.
Это риск, но уходить сейчас — всё равно что бросить дело на полпути. Я не против.
Я тоже «за»! Только что закончила пополнение запасов, торпед навалом — самое время устроить ещё одну заварушку!
Значит, это будет нашей последней миссией в этой сингулярности. Три с половиной часа на путь туда и обратно. Ни минутой больше.
Как только время истечёт, в какой бы ситуации мы ни оказались, мы немедленно отступаем без всяких колебаний. Задержек больше не будет.
…Согласна.
U-1206, отправь одно серийное судно назад. Передай госпоже Штрассер: через три с половиной часа официально приступаем к выполнению плана «C». В указанное время вводить спецфлот без дополнительного подтверждения.
А?.. Есть!
Похоже, в те оправдания, что ты приводила раньше, ты и сама не особо верила.
Предусмотрительность лишней не бывает. Всем сменить курс, возвращаемся тем же путём!
До закрытия Башни Мидгарда осталось — 4 часа 05 минут.
Строительная тактика
Слушайте, народ… Мы точно идём тем же путём, что и пару часов назад?
Прошло всего ничего, а пламя на обломках уже погасло… Вокруг так тихо, что аж мурашки по коже.
У меня те же ощущения… Кажется, даже температура упала. Да и сами обломки выглядят как-то… неестественно, что ли.
Кажется, я уже слышала нечто подобное от U-1206, когда мы только прибыли…
U-1206, поднимись на поверхность, посмотри. У этих обломков тот же вид, что и у тех, которые ты видела раньше?
U-1206……?
Тш-ш-ш! Слышите? Откуда-то доносится ритмичный стук… Словно на какой-то стройплощадке…
Я ничего не слышу. Наверное, под водой звук разносится чётче.
Можешь понять, откуда он идёт?
М-м… Такое чувство, что он повсюду. Будто кто-то молотит по металлическому корпусу…
Пока все замерли, пытаясь уловить шум, издалека донёсся отчётливый, тяжёлый грохот — звук падения чего-то массивного в океан.
Ну, вот это-то вы точно слышали!
Это что, обломки кораблей начали рушиться сами по себе?!
Следом за первым ударом похожие звуки посыпались со всех сторон — то громче, то тише, перекликаясь друг с другом в жуткой симфонии.
Всем прекратить движение. Внимательно осмотрите зону обломков. Здесь что-то не так.
А! Среди обломков засада Сирен! Это те самые Энфорсеры VI «Комбинаторы», с которыми мы сталкивались!
Весь этот шум и грохот вокруг — их рук дело!
Что?! Радары их вообще не видят. Эти груды металла создают слишком много помех…
У меня та же ситуация… Когда мои самолёты пролетали здесь раньше, они тоже не заметили врагов, затаившихся среди обломков. Простите!
Ничего страшного. Если присмотреться, их полно и в тех секторах, которые мы только что миновали.
Видимо, мы ещё не привыкли иметь дело с Сиренами, которые не проявляют открытой враждебности.
И что они творят? Решили переквалифицироваться в строительную бригаду?..
Мы проходим прямо у них под носом, а они ноль внимания. Какое редкое усердие.
Я тут разведала потихоньку… Все отрезанные куски они утаскивают глубоко-глубоко под воду!
Хм… Какая-то вторичная переработка ресурсов? И что нам делать, атакуем?
Фактически мы уже в окружении. Однако, похоже, сейчас эти Энфорсеры больше заинтересованы в металлоломе, чем в нас.
Не провоцируйте их. Время поджимает, проходим максимально быстро.
Спасение
Смотрите вперёд! Там на воде... это человек?..
А! Это же Шарнхорст из «Пепла»!
Среди нагромождения обломков отряд наконец обнаружил цель своих поисков.
Шарнхорст, покрытая ранами и копотью, неподвижно дрейфовала на спине. Её вооружение — или то, что от него осталось — бесформенной грудой обломков плавало рядом. Она никак не реагировала ни на удары волн, ни на скрежет сталкивающегося с ней металла.
Эй! Ты слышишь?! Очнись!
U-1206, вынырнувшая рядом, изо всех сил пыталась докричаться и растолкать её, но девушка на поверхности воды оставалась бездыханной.
Бесполезно… Она в глубоком обмороке.
Мы расстались всего несколько часов назад. Что же здесь произошло?
Она же из «Пепла»! Она в одиночку раскидала целый отряд Энфорсеров за считанные минуты… Кто мог сотворить с ней такое?!
Узнаем только тогда, когда она придёт в себя…
Те Энфорсеры, что занимались разбором завалов, направляются сюда… Неужели они хотят разобрать и её, приняв за обычный мусор?!
Ну уж нет, так дело не пойдёт! К счастью, мы успели вовремя.
Грррррр......
Гнейзенау! …Успокойся.
Судя по обстановке, продолжать игру в прятки не получится.
1206, сосредоточься на спасательной операции. Остальные — нанести упреждающий удар, пока Сирены поглощены своей «стройкой».
Наша цель — спасение и прорыв. Никаких затяжных боев и преследований. Всем ясно?
…На этот раз я сделаю так, как ты говоришь.
Вот и славно. Всем кораблям — приготовиться к бою!
Любовь, от которой не скрыться
Докладываю! Враг прекратил преследование, в окрестностях никого не обнаружено!
Вы тщательно проверили обломки?
Так точно! В этот раз мы обыскали всё с особым пристрастием. Ошибки быть не может!
Под водой хвоста тоже нет. Похоже, мы на время в безопасности!
На время — возможно. Но это нелогично.
В охоте стратегия «дать жертве поверить в спасение, а затем нанести удар в момент её расслабленности» куда эффективнее, чем просто погоня.
Наш противник обладает абсолютным численным превосходством и куда лучше ориентируется в этой акватории. У них нет ни единой причины отпускать нас.
Совершенно верно… Не теряйте бдительности. Это море всё ещё смертельно опасно…
Ты наконец-то очнулась! Ой, только не дергайся, у тебя серьезные раны!
Пустяки… Бывало и похуже. После экстренного ремонта я, скорее всего, смогу вернуться в строй…
Вернуться в строй?..
Одна башня ещё способна вести огонь, двигатели кое-как тянут… Если поднапрячься, выход всегда найдётся.
Раз я не явилась в назначенное время, значит, план провалился. Вам следовало просто уходить… Зачем было добровольно лезть в эту ловушку?
Я придерживалась того же мнения. Но Гнейзенау беспокоилась о тебе, а долг командира — учитывать чувства своих подчинённых.
Гнейзенау, значит…
Ну и жалкий же у тебя вид. Куда подевалась вся та спесь, с которой ты уходила?
……Спасибо, что проделала такой путь только ради того, чтобы поязвить.
…… У тебя что, прибавилось ран?
Когда мы тебя спасали, она всё время шла в авангарде и пробивала путь, уничтожив почти всех врагов!
…Пусть мы и чужие друг другу, у тебя внешность Шарнхорст. В своём мире ты наверняка была связана узами с другой Гнейзенау, отличной от меня.
Позволить тебе вот так погибнуть — значит предать образ Шарнхорст в моем сердце.
……Благодарю. Я не забуду то, что вы сделали для меня сегодня.
Судя по твоему состоянию, добраться до точки эвакуации «Пепла» ты не сможешь. Возвращайся с нами.
Я не требую твоего вступления в наши ряды. Просто побудь с нами, пока не поправишься, а потом сможешь уйти на все четыре стороны.
Кажется, сейчас у меня не так много вариантов для отказа… При условии, что мы вообще выберемся отсюда живыми.
Шарнхорст из «Пепла», мне нужен полный отчет о том, что произошло. И немедленно предоставь все данные на Арбитра Влюблённые VI.
…С тех пор как я примкнула к «Пеплу», это был мой первый прямой контакт с Влюблёнными.
Я допустила роковую ошибку — недооценила врага из-за низкой боевой мощи её Энфорсеров VI «Комбинатор»… Хотя я прекрасно знала, на что она способна.
Ты хочешь сказать, что их мощь была «низкой»?..
Относительно, да. Для вас это был тяжелый бой, но мы с Гнейзенау справлялись с ними довольно легко, не так ли?
Хоть это и обидно признавать, но возразить мне нечего…
Характеристики Энфорсеров сильно разнятся в зависимости от предпочтений их Арбитра.
Есть те, кто берет числом при средних параметрах, а есть сторонники исключительного качества, полагающиеся на запредельную мощь единичных юнитов.
К какому типу относится Влюблённые VI?
Похоже… она выбрала оба варианта сразу. В этой акватории оперирует не один вид Энфорсеров.
Помимо несметных полчищ Энфорсеров VI «Комбинатор», в их ряды затесалось несколько высококлассных единиц — Энфорсеры VI «Аттракция».
Вот оно что. Значит, ты расслабилась, расправляясь с толпой пушечного мяса, и пропустила удар внезапно появившегося элитного врага?
Если бы… С ними было бы непросто, но это всё ещё лишь Энфорсеры. Если сосредоточиться, я бы с ними совладала…
Проблема в том, что именно в тот момент, когда я была максимально сосредоточена на бое, явилась сама Влюблённые.
Исполинская броня, заслонившая весь горизонт — это последнее, что я видела перед тем, как потерять сознание…
А после она отправила своих подручных пустить тебя на металлолом… Что ж, мы и впрямь подоспели в самый последний момент.
Зачем Сирены разбирают обломки в этом море? И где сама Арбитр, она всё ещё поблизости?
……На самом деле это один и тот же вопрос.
Влюблённые VI синхронизировалась с исполнительной системой Сирен во всей этой акватории. Теперь она и есть само это море руин.
Используя модульное разделение и пересборку, она способна мгновенно воплотиться в любой точке сектора, используя бесконечные обломки для мгновенного восстановления.
И пока не уничтожен каждый Энфорсер, скрытый в этих руинах, саму Арбитра невозможно победить. Ей даже нельзя нанести сколь-нибудь серьезный урон…
Она полностью оправдывает своё имя… Любовь, от которой невозможно сбежать.
Вот видите! Я же говорила, что с теми подводными обломками что-то не так!!!
Обладать такой способностью… Это значит, что всё это море, забитое обломками, буквально является домашней ареной для Влюблённых!
Именно… Для «утилизации» Тестовых полигонов она, вне всяких сомнений, самая подходящая кандидатура…
Для утилизации полигонов… То есть изначально она явилась сюда, чтобы покончить со мной?
Похоже на то… Раз они прислали по твою душу такого опасного монстра, значит, ты здесь и впрямь устроила знатный переполох…
Это был комплимент?..
… Гнейзенау, помоги Шарнхорст. Остальным — построение «Ромб» для защиты флагмана и раненой. Немедленный отход!
И почему это я должна нянчиться с ней?..
Потому что только ты способна тащить её на буксире и при этом не отставать от нашего темпа.
Ха… Скорее уж, когда я, со своими повреждёнными двигателями, буду тащить Шарнхорст, у вас появится хоть какой-то шанс не отстать от меня.
Постарайтесь не отставать и смотрите по сторонам… Выдвигаемся!
До закрытия Башни Мидгарда осталось — 2 часа 17 минут.
Второй тип Энфорсеров
Вижу приближающийся флот Сирен! Помимо Энфорсеров VI «Комбинатор», в их составе замечен ещё один неизвестный тип человекоподобных моделей!
Полагаю, это и есть те самые Энфорсеры VI «Аттракция»?
Да, это они… Будьте начеку, их индивидуальная боевая мощь колоссальна.
Погодите… Похоже, это ещё не всё. Посмотрите на горизонт, поверхность воды вдали начала меняться!
Выглядит скверно. Тебе что-нибудь известно об этом феномене?
В моих данных об этом ничего нет… Но одно я знаю точно: оставаться в этой зоне нельзя ни в коем случае.
Согласна. Не ввязываться в затяжной бой! Полный вперед, прорываемся к Башне Мидгарда!
Тактика перехвата
Госпожа Ульрих, с фланга заходит флотилия Энфорсеров IV!
Их немного, справимся.
Гнейзенау, продолжай движение вместе со мной и Шарнхорст. Остальные — прикрывать тылы, огонь по готовности, работаем посменно!
Есть!
Противолодочная оборона
Госпожа Ульрих! Под водой обнаружен приближающийся противник! Мы ещё не закончили текущий бой, не успеваем вернуться для поддержки!
Рассчитали время и ударили подлодками именно тогда, когда наши эсминцы прикрытия заняты... Нехватка сил всегда ведёт к брешам в обороне. Какие же они приставучие.
К счастью, я заранее подготовила комплект противолодочного оборудования. А вы?
Что за вопрос... Я сражалась здесь в одиночку ещё до вашего появления.
Так повреждения твоих ног — дело рук подлодок Сирен?
Пустяки, на боеспособность не влияет. Лучше бы о себе позаботилась.
Твоё противолодочное снаряжение ведь пришло в негодность, я права?
......
Мы вдвоём справимся и здесь. Противолодочная охота на линкорах — это даже забавно.
Нет. Здесь я справлюсь сама. Уводи Шарнхорст, она сейчас всё равно не боец.
……Что за лица? Этим Сиренам придётся сильно постараться, чтобы заставить меня принести себя в жертву.
К тому же, я больше не планирую умирать... Просто хочу оставить им на прощание парочку «ярких» воспоминаний.
Раз поняли — проваливайте и не путайтесь под ногами!
Величие флагмана
Флот Энфорсеров впереди… Похоже, они предугадали наш маршрут и уже заждались.
До Башни Мидгарда всё ещё приличное расстояние, а времени почти не осталось. Мы обязаны прорваться.
Позволь мне пробить путь…
В твоём нынешнем состоянии у такого рывка не будет ни единого шанса на успех.
Вы и так сделали для меня слишком много. Я не хочу и дальше выставлять напоказ свою жалкую слабость…
Сила и слабость — понятия относительные и мимолётные. Они не абсолютны и уж точно не вечны.
У сильных — свои задачи, у слабых — свои. Железная Кровь никогда не судила о товарищах по их мощи, ты разве забыла?
……Я больше не принадлежу к Железной Крови.
А что насчёт «Пепла»? Неужели бросать ослабевших соратников — это ваше кредо?
Ты сама сказала, что это не самое тяжёлое твоё ранение.
Как же ты спаслась в прошлый раз? Сирены внезапно проявили милосердие и отпустили тебя?
Тогда… это была моя первая встреча с Энтерпрайз. Когда я уже отчаялась в море руин, именно она проложила для меня путь к новой жизни.
Вот оно что. Значит, пришло время и мне показать величие флагмана.
Ты — не она… Тебе не победить.
Никто не рождается великим. К тому же, наши товарищи уже на подходе. Если приложим усилия все вместе — выход найдётся.
Госпожа Ульрих, с погоней покончено!~
Если быть точной, мы их не до конца уничтожили, но догнать нас они в ближайшее время не смогут!
Мы как раз подхватили Гнейзенау, которая только что закончила свою яростную схватку.
Она даже по мне умудрилась запустить глубинную бомбу! Чуть меня саму заодно не «упокоила»!
……Мы же договорились об этом не вспоминать.
Мы договорились не вспоминать об этом после возвращения, а мы ещё не вернулись!
У них у всех прибавилось ран…
Но мы всё ещё здесь. Перед нами — последнее препятствие на пути домой. Флот Железной Крови, ещё одно усилие… Сокрушим их!
Враг Сирен
Госпожа Ульрих, смотрите! Уже видно сияние Башни Мидгарда!
На таймере ещё больше сорока минут, мы точно успеем!
Да, но у меня такое чувство, что сзади на огромной скорости приближается что-то нереально жуткое!!!
Не оборачивайся! Просто жми вперёд!
Ускориться! Ещё немного, продержитесь...
...
Госпожа Ульрих, флот развёрнут. Теперь предоставьте всё нам.
Какое редкое зрелище — видеть вас в таком плачевном состоянии, госпожа Ульрих.
Вовремя... Но почему только вы двое?
Ну вот, такой трогательный момент, а вы сразу к делу...
Раз наша задача — огневая поддержка отхода, то нас с Майнц здесь более чем достаточно.
Именно так, госпожа Ульрих. Эгир и Август фон Парсеваль получили срочный приказ от Фридриха дер Гроссе и были временно переброшены.
Какая жалость... Будь вы здесь в полном составе, я бы и впрямь рискнула навязать им настоящий бой...
Кто знает, возможно, Фридрих дер Гроссе как раз учла это и потому отозвала их в последний момент.
«Раненым» не стоит забивать голову лишними мыслями, просто отступайте. А ту громадину, что висит у вас на хвосте, предоставьте нам.
Подумать только, так сильно вас обидеть… Даже не знаю, что мне с ней сделать. Хе-хе-хе…
Когда она успела подобраться так близко?!
Всем приготовиться! Это она… Арбитр Влюблённые VI!
Хм……? А это ещё кто такие?
Ситуация сложная, объясню всё по возвращении.
Поняла.
Ульрих, мои повреждения не так серьезны. Позволь мне тоже остаться в арьергарде.
Хорошо. Но помни: ни в коем случае не давай им втягиваться в затяжной бой. Мы уходим.
Я справлюсь, не волнуйся.
Счастливого пути!
Под оглушительный гул двигателей отряд Ульрих на полной скорости ворвался в бушующее впереди лазурное сияние.
Почти в то же мгновение над сияющей бездной Башни Мидгарда возник исполинский белый силуэт.
Так это ты и есть — Арбитр Влюблённые VI?
В ответ — тишина. В частотах флота, которые для Сирен обычно открыты как на ладони, не раздалось ни единого звука.
Вместо слов Арбитр ответила делом: ослепительный луч колоссальной мощи прочертил горизонт, взметнув в небо тонны воды, которая обрушилась на корабли Железной Крови подобно локальному шторму.
Похоже, нам попался молчаливый тип… Майнц, посмотри, как самонадеянно эта тварь застыла прямо перед нами, совершенно не заботясь о защите. Ну что, проверим её калибр?
Само собой. Я проделала весь этот путь лишь ради этого мгновения.
Девочки, только не увлекайтесь! Сингулярность вот-вот схлопнется, нам тоже нужно успеть убраться отсюда.
Я всё прекрасно помню. Но даже если у нас в запасе всего пара минут — давайте устроим здесь настоящий ад!
До закрытия Башни Мидгарда осталось — 0 часов 21 минута.
Эпилог
БАБАХ!!!
Роон и Майнц открыли огонь одновременно.
Флот Железной Крови находился на опасно близком расстоянии от Влюблённых. Снаряды почти мгновенно преодолели защитные барьеры и с чудовищной силой вгрызлись в изящную броню Арбитра, оставляя на ней глубокие рваные раны.
……………?
Она уставилась на свои повреждения. В её взгляде на миг промелькнуло нечто, похожее на искреннее недоумение.
Попадание подтверждаю!~ Как мило — оказывается, Арбитры тоже умеют истекать кровью.
Раны затягиваются! Началась ускоренная регенерация... Сама Влюблённые отходит назад, но на нас прёт целая туча Энфорсеров!
Крайне осторожный стиль ведения боя. Даже если мы не нанесли критического урона, это испытание огневой мощи дало нам бесценные данные.
……Смотрите, свечение в её орудиях становится всё ярче! Она что, собирается выстрелить прямо по Башне Мидгарда?!
Башня — это точка сопряжения миров, её не так-то просто уничтожить ударом с одной стороны.
Наверное………… Хотя, глядя на эту мощь, я уже ни в чём не уверена.
Продолжать бой сейчас — значит подставиться под удар. Роон, отряд Ульрих уже успешно эвакуирован. Повеселились и хватит, уходим и мы.
Согласна. Принц Адальберт, раненые идут первыми!~
Огромное спасибо, не стану отказываться!
Принц Адальберт в изящном развороте уклонилась от летящего в неё града снарядов и одним прыжком нырнула в бушующий поток в центре Башни Мидгарда.
Следом за ней последовала Майнц, не забыв на прощание выпустить по врагу полный залп из своих орудий.
Последней уходила Роон. Она не стала уклоняться, приняв на щиты вражеские снаряды; откинувшись назад, она позволила ударной волне самой втолкнуть её в пучину водоворота.
В следующее мгновение пространство, где стояла Башня Мидгарда, содрогнулось от беззвучного, но яростного импульса. Энфорсеры, оказавшиеся в авангарде, мгновенно разлетелись на куски, а саму Влюблённые отбросило ещё дальше назад.
А затем исполинский силуэт Башни Мидгарда просто исчез, словно его никогда и не существовало в этом море.
Экстренная остановка прошла успешно! Фу-ух… Такое чувство, будто я сейчас по винтикам развалюсь.
Адальберт! Эй, ты как? Очнись, ну же!
Роон и Майнц тоже не реагируют… Всё, пропали! Неужели при перемещении что-то пошло не так?!
Похоже, выбранный нами способ был чересчур грубым…
А что нам оставалось делать? Ситуация была критической!
Айзен изо всех сил старался перегрызть эти кабели! Да и ты сама только что взорвала несколько распределителей!
Ой, Роон и Майнц приходят в себя!
Слава богу, перенос завершён. Быстрее, помогите им дойти до медпункта.
Теперь осталось только дождаться, когда очнётся Адальберт, и миссию можно считать выполненной…
А потом — отпуск! И праздничный банкет!
Отпуск… Взгляни на контрольный зал, здесь всё разгромлено в хлам. Я лишь надеюсь, что нас не отдадут под трибунал.
Ой, входящий сигнал! Это из штаба Железной Крови!
Знаешь, я тут внезапно вспомнила об одном крайне важном неоконченном деле. Мне пора.
Не вздумай сбегать! Если нас посадят под замок, я буду сидеть в камере вместе с тобой!
……Спасибо, Генрих.
Но мне от этого ни капельки не легче!
М-м-м…… Где это я?.. А-а-а-а-а!
Z46, на полной скорости несущаяся по превращённому в руины залу управления — это было первое и последнее, что увидела только что пришедшая в себя Принц Адальберт.
От мощного столкновения она снова провалилась в беспамятство.
А-а! Беда! Адальберт опять вырубилась!
В этот раз и правда… переборщила с активностью. Когда всё закончится, надо будет… выбить себе нормальный отпуск, как у Генрих…………
«Основание Башни заложено. Теперь изменения в мире стали необратимы».
«Как же ответят на это боги, взирающие на нас свысока?»
«Если они ниспошлют потоп — Железная Кровь построит ковчег».
«Если грянет суд — Железная Кровь поднимет знамя восстания».
«Если жестокость этого мира предопределена — Железная Кровь проложит новый путь».
«Наше право на жизнь не добывается мольбами или протестами».
«У нас нет иного пути, кроме борьбы».
«Eisen und Blut über alles»
«Союзники, двинемся же в будущее вместе!»
Престол Вечного города
…Вышеизложенное является отчётом об инциденте, присланным лично Фридрихом дер Гроссе из Железной Крови.
В итоге она назвала это «Башней Мидгарда»… Что за название? Если уж выбирать из классики, разве нет вариантов получше?
Раз уж это башня, по мне, так лучше бы назвали Вавилонской. Всё равно это лишь попытка простых смертных посягнуть на власть богов… Скука.
…И как мне в таком случае ответить Фридриху дер Гроссе?
Просто скажи, что я ознакомилась. Ах да, добавь какие-нибудь дежурные поздравления, на твоё усмотрение.
Слушаюсь…
Конте ди Кавур, что тебе известно о «Стене Авроры»?
Стена Авроры… Вы имеете в виду то экспериментальное оружие, которое Доминион Виши использовал в Мозамбике?
Именно! Будь она завершена, это была бы поистине идеальная святыня!
Я бы даже сказала, что это устройство куда больше подходит для созидания Вечного города и воплощения божественного величия.
…Соборы Виши серьезно пострадали во время последней атаки. К тому же, сейчас те территории находятся под контролем Свободного Ириса. Попытка заполучить технологию может обернуться серьезными трудностями.
Раз это оружие, значит, должны быть чертежи. Попроси у Железной Крови или у Доминиона Виши — какая разница? Мы просто построим новую сами.
Если это устройство окажется у нас, оно наверняка станет ключом, который позволит мне по-настоящему взойти на престол Вечного города.
Я включу это в план…
Вот и славно~
Далее — отчёт о ходе ликвидации последствий нападения.
Отголоски атаки всё ещё не утихли. Несколько сенаторов числятся пропавшими без вести, боюсь, они уже…
Поддерживаемая нами фракция флота делает всё возможное, чтобы заполнить вакуум власти. Думаю, в ближайшее время мы сможем занять доминирующее положение в Сенате.
Все эти мирские дела улаживайте сами, мне они неинтересны.
Что насчёт другого вопроса, который я поручила тебе расследовать?
Что касается этого… «Корона Престола» всё ещё официально числится пропавшей.
О?
Надежные источники указывают на то, что в те несколько дней — между приказом штаба Ортодоксии о роспуске и завершением реорганизации — произошло множество странных событий.
«Корона Престола» была утрачена в ходе этой неразберихи, и её местонахождение до сих пор неизвестно.
«Местонахождение неизвестно»… Столь важная реликвия не терпит подобных двусмысленностей.
Сейчас Святой Престол пустует. Как думаешь, не занять ли его мне?
…Госпожа Марко Поло.
Госпожа Витторио Венето ясно дала понять: восстановление порядка Ромула остаётся нашей первоочередной задачей.
Я лишь высказала скромное предложение…
Однако, если мы не поторопимся с подготовкой… Кто знает, быть может, эта кардинал Ришелье нас опередит?
В любом случае, в последнее время дел накопилось немало. Полагаюсь на вас.
Всё ради возрождения Империи Сардиния.
На этом доклад по текущим событиям окончен. Позвольте мне вернуться к работе.
...
Позволить Сиренам пройти через свои подконтрольные зоны и начать вялые перехваты лишь после того, как посыпались бомбы…
Королевский флот остаётся верен себе… Их поддержка — лишь пустые слова.
Или же на Мальте есть что-то такое, что сковывает их по рукам и ногам…
Впрочем, неважно. Светские распри меня не заботят, хотя Витторио и остальные только и грезят о возрождении этой земной власти…
Как узко они мыслят… Хотя стоит поблагодарить их за все те «реликвии», что они свозят со всего света.
Сейчас в Вечном городе идёт передел власти — это отличный шанс.
Пожалуй, пришло время и мне сделать свой ход.
...О Боже, что Вы об этом думаете?
Вести с севера
Вот эта, эта... и ещё вон та!
Ну правда, что они там себе думают?!
У сестрёнки Сары от этих дел скоро волосы выпадать начнут!
Саратога на экране монитора ворчала, яростно копаясь в огромных стопках бумаг.
Горы документов выглядели так, будто вот-вот обрушатся и похоронят под собой Сару, которая явно не смыкала глаз несколько суток подряд.
Впрочем, у меня дела обстояли не намного лучше.
Таинственные перемещения флота Железной Крови и кратковременная погодная аномалия в Южном Тихом океане... Между этими событиями определённо есть связь. Однако, сколько бы мы ни анализировали имеющиеся данные, инцидент остаётся окутан тайной.
По крайней мере, мы установили примерный район происшествия и смогли раздобыть мутные снимки того гигантского устройства.
А ещё мы почти уверены, что операцию проводили две группы: одна под командованием Ульрих фон Хуттен, а другая — Петера Штрассера.
Но вот назначение этой махины и конкретные задачи Железной Крови... Это просто стена! Мы ничего не можем разузнать!
Всё из-за их новых протоколов шифрования, точно тебе говорю!..
Удалось восстановить связь с научно-исследовательской станцией в Антарктике?
Да, связь восстановлена! Они подтвердили, что в Южном Тихом океане был зафиксирован «запредельный» выброс энергии.
Хорошо ещё, что это произошло на приличном расстоянии от станции, иначе простым обрывом связи мы бы не отделались...
Ой, подожди секунду, Командир. Поступило экстренное сообщение из штаба...
..А? Стой, это ещё что такое?! И почему личное сообщение для Командира пришло через общие каналы штаба?!
...Северный Парламент прислал это прямо так?! Просто... слов нет.
Немедленно свяжитесь со штабом в Санкт-Петербурге, нам нужны объяснения!
Что случилось?
...Наши союзники из Северного Парламента, кажется, «перепутали» адрес штаба с твоим личным почтовым ящиком.
Судя по содержанию... Командир, похоже, в ближайшее время тебе придётся вернуться в штаб Нью-Йорка на срочное совещание...
«Приветствую тебя, товарищ».
«Не знаю, как проходят твои будни сейчас».
«У меня есть много тем для разговора, но я перейду сразу к делу».
«Ресурсы и поддержка со стороны Лазурного пути помогли нам переломить ситуацию».
«Да, я полагаю, время пришло».
«Совсем скоро флот Северного Парламента начнёт операцию возмездия против Железной Крови».
«Примешь ли ты в ней участие, когда пробьёт час?»
«С нетерпением жду добрых вестей — Советский Союз».
Дерево Хаффмана
Обсервер, анализ Зеркального моря T0-XCIX-N001 завершён.
Время эксперимента соответствует расчётному, все приманки успешно отозваны. Аномальных явлений не обнаружено.
И раз уж на то пошло, доложу о ходе расследования, которое ты мне поручила.
Сводные данные со всех приборов подтверждают: во всех секторах действительно присутствуют следы активности трёх — и только трёх — Арбитров.
…Я всё же хочу уточнить ещё раз: есть ли у нас реальная необходимость вести слежку за Арбитрами?
Это наш испытательный полигон, и все, кто в него входят — лишь переменные, не так ли?
Планирование экспериментов — твоя работа, не мне об этом судить.
Однако… Технологическая блокировка напрямую связана с моими обязанностями, и мне нужно подтверждение.
Любые контакты между мирами-полигонами строжайше запрещены. Создание Железной Кровью искусственной сингулярности — это явное нарушение границ.
Требуется ли запуск протокола очистки?
Даже если бы Железная Кровь бездействовала, META всё равно продолжали бы здесь концентрироваться. Мы не в силах изменить стратегию «Пепла».
Всё остаётся без изменений. Эксперимент продолжается, для протокола очистки ещё слишком рано.
……Технологию искусственной сингулярности предоставила им не я. И, полагаю, не ты?
Возможно, они «случайно» подсмотрели технологии Арбитров~ Наши подопытные образцы демонстрируют поразительную обучаемость.
......
Обсервер, когда ты в последний раз получала прямые указания от Зеро?
Ну, разумеется, тогда же, когда и в прошлый раз.
......
Компилятор, теперь моя очередь спрашивать.
Если на испытательном полигоне будет запущен протокол очистки, что станется с находящимися там исполнительными механизмами?
Я не видела данных по этой части, но полагаю, что информация будет передана напрямую на Хост через вашу сеть Обсерверов.
Верно, результаты эксперимента обязательно будут загружены на Хост. Но я говорю не об информации, а о «нас».
Что случится с «нами», оставшимися на полигоне после очистки?
Будут ли следы «нашего» существования синхронизированы с Хостом вместе с остальными данными?
За синхронизацию с Хостом отвечаешь ты. Если уж ты этого не знаешь, откуда знать мне?
Да и меня это не заботит.
Разработка нового вооружения перешла в критическую фазу, я возвращаюсь к работе.
И ещё: если в следующий раз тебе понадобится кто-то «на посылках», поищи Пурифайера. Вид у неё бездельничающий, да и на полигоне она давно не делала ничего полезного.
Премного благодарна.
На главную
