Судьбоносная встреча

Сигнал маяка пропал. Когда видимые пространственные искажения рассеялись, Киров оказалась в точке назначения.

Видимость здесь была скверной. Между небом и землёй хаотично кружилась дымка чёрных частиц.

Тщательно проверив экипировку, Киров принялась осматривать местность.

С первого же взгляда стало ясно: эти равнины сначала затопило, а затем сковало льдом.

Толстые пласты мутного льда были пронизаны теми же чёрными частицами, сплетающимися под ногами в зловещие полосы.

Сквозь них едва виднелись бесчисленные обломки каменных и стальных конструкций.

А дальше простиралась лишь зияющая тьма, уходящая в бесконечную даль.

БАБАХ!!!

Внезапный обстрел взметнул вихрь чёрного тумана, однако пробить защитный барьер Киров ему не удалось.

Залпы доносились не с одной стороны — отовсюду с пугающей скоростью начали материализоваться искажённые чёрные тени.

БАБАХ!!!

Механические спутники Киров, «Вспышка» и «Комета», в смертоносном танце когтей и клыков создали огромную зону смерти из ветвящихся электрических дуг.

Они быстро расправились с наступающими тенями и развеяли клубящийся чёрный туман.

Казалось, с внезапным нападением врага на какое-то время было покончено...

Однако разбитые чёрные частицы продолжали оседать слоями на лёд, покрывая его чернильной тьмой.

Затем лёд сублимировался, высвобождая частицы обратно в воздух, где они вновь стремительно превращались в новых врагов.

Пока Киров обдумывала дальнейшие действия, она внезапно засекла сигнал, стремительно приближающийся с большой высоты.

Этот сигнал её прежнее «я» знало слишком хорошо — сигнал, которого здесь попросту не могло существовать.

БАБАХ!!!

Механические спутники Киров, «Вспышка» и «Комета», в смертоносном танце когтей и клыков создали огромную зону смерти из ветвящихся электрических дуг.

Они быстро расправились с наступающими тенями и развеяли клубящийся чёрный туман.

Казалось, с внезапным нападением врага на какое-то время было покончено...

Однако разбитые чёрные частицы продолжали оседать слоями на лёд, покрывая его чернильной тьмой.

Затем лёд сублимировался, высвобождая частицы обратно в воздух, где они вновь стремительно превращались в новых врагов.

Пока Киров обдумывала дальнейшие действия, она внезапно засекла сигнал, стремительно приближающийся с большой высоты.

Этот сигнал её прежнее «я» знало слишком хорошо — сигнал, которого здесь попросту не могло существовать.

БАБАХ!!!

Вскоре после этого Гангут и Озорной спикировали вниз, чтобы оказать поддержку.

Киров не могла скрыть, что её модели «Вспышки» и «Кометы» были гораздо совершеннее, чем у её спасительниц, поэтому она согласилась ответить на их вопросы.

Она сказала им: «Я с другого полигона и поспешила сюда, получив сигнал бедствия».

Однако они, казалось, ничего не знали об этом сигнале бедствия и предложили сначала покинуть этот район, прежде чем разбираться дальше.

И вот они взмыли ввысь вместе с Киров, словно солдаты, успешно завершившие дерзкую спасательную операцию.

Вырвавшись из окружения чёрной дымки, Киров открыла глаза и увидела белый мир снега и льда.

Хотя следы войны были более чем очевидны, местность была ей знакома.

В залитом светом классе я оказываюсь лицом к лицу с девушкой, которая только что переступила порог.

Заметив моё оцепенение, девушка без малейших колебаний заходит в класс.

Она с весёлым видом оглядывает помещение и выбирает место в том же ряду, что и я, всего через одну парту.

Мы смотрим друг на друга, и время словно безмолвно утекает секунда за секундой.

Маленькая девочка, как две капли воды похожая на Зеро, исчезла без следа, будто её здесь никогда и не было.

Девушка тепло улыбается мне, однако за этим мягким поведением сквозит нечто глубоко тревожное.

В её словах кроется странная, притягательная сила. Я почти физически ощущаю, как она подчиняет мои мысли, направляя их в нужное ей русло.

В тёмном океане моих мыслей внезапно начинают всплывать проблески света.

Из глубин моей памяти продолжают всплывать обрывки информации, и на этот раз поток воспоминаний длится необычайно долго.

Динь-дон...

По всей академии разносится звук последнего звонка.

В тот же миг меня словно накрывает волна сонливости.

Тяжёлые веки смыкаются, и окружающий мир медленно погружается во тьму.

Последнее, что я вижу перед тем, как угаснет сознание... это исчезающая из класса Бон Омм Ричард.

Рядом со мной стоит девочка, похожая на Зеро... будто она была здесь всё это время.

А затем осталась лишь тьма...

Яркий солнечный свет пробивается сквозь шторы, рассыпая блики по всей комнате.

Глубочайшие слои коммуникационного пространства — область, где Арбитры обмениваются важнейшей информацией.

Здесь сходятся бесконечные потоки данных, воплощаясь в бескрайнее звёздное небо.

Здесь бесчисленные звёзды занимают свои заданные позиции, и их мерцающее рождение или величественная гибель никак не влияют на это пространство.

Но прямо сейчас звёздный небосвод мерцает с тревожной частотой.

Само небо дрогнуло и исказилось, будто отражая аномальность представленной информации и тревогу говорящей.

И вот Бон Омм Ричард шагнула из моих снов прямо в реальность.

Точнее говоря, Бон Омм Ричард, которую мог видеть только я один, сошла из моих сновидений в реальный мир.

Оставив Марко Поло в Компилирующем Поле и сообщив Ришелье о решении Клемансо, я планировал отправиться в Море Звёзд через гавань Перл Харбор.

Цель состояла в том, чтобы собрать в Море Звёзд исследовательскую группу и наладить стабильный канал связи с полигоном ES-40111.

Однако появление Бон Омм Ричард изменило всё, и я немедленно взял курс на Королевские острова.

Искусственная сингулярность Королевского Флота, Врата Авалона, была ещё одной возможностью создать стабильный канал связи между мирами.

К тому же там находилась Элизабет META.

Если кто и мог разгадать тайну появления Бон Омм Ричард, а также её поразительного миролюбия... то только она.

Несмотря на её спокойное поведение, я никак не мог избавиться от ощущения скрывающегося под ним странного напряжения.

Хотя внешне и по поведению она ничем не отличалась от обычного человека, её слова пугающе точно перекликались с моими мыслями, словно у нас был один разум на двоих...

Ричард тянет меня за край одежды так естественно, будто это самое обычное дело, и ведёт к деревьям у обочины дороги.

Мои ноги без малейших колебаний следуют за ней, словно у меня нет права отказаться.

Я не знаю, что произойдёт, если разозлить её. Знаю лишь то, что прямо сейчас её вижу только я, и она ни на шаг не отходит от меня.

И вот я неумолимо подстраиваюсь под её темп, становясь её проводником в этом мире.

Может, мне просто кажется, но птичий хор вдруг зазвучал громче.

Ричард кивает в такт, словно понимая, о чём они говорят.

Моё тело на миг замирает.

В следующее мгновение чёрно-белый комок со свистом пролетает мимо моей головы и шлёпается на землю, едва не задев поля фуражки.

По мере того как Комета шла на снижение, Киров ясно видела стальные стены, величественно вздымающиеся посреди снега и льда.

Бесконечная металлическая стена уходила вглубь морозной дымки.

Сама земля была рассечена надвое этой исполинской конструкцией.

Оглянувшись назад, она отчётливо увидела смоляно-чёрные тучи — гротескную смесь тумана и чёрных частиц.

Всё между морем и небом пожиралось и осквернялось надвигающейся мглой.

После того как группа благополучно приземлилась на стену, Озорной отправилась сдавать отчёт об операции, а Гангут осталась в качестве проводника для Киров.

Пока они разговаривали, Киров продолжала разглядывать эту исполинскую крепость, называемую Зимней стеной.

Хотя её и называли «последним рубежом обороны», было очевидно, что строительство всё ещё далеко от завершения.

На этих стенах днём и ночью трудились бесчисленные гигантские строительные машины, а на ветру развевались знамёна самых разных фракций.

Тот миг, когда далёкие темные тучи приблизятся к этим крепостным стенам, и станет крайним сроком для этой титанической стройки.

Пока они шли по длинному пустому коридору, Киров решила задать вопрос, который не давал ей покоя.

Словно владея этой техникой лучше самой её хозяйки, Киров мгновенно перевела оснастку Гангут в режим техобслуживания.

Внезапно взвыли сирены...

...резко оборвав этот неловкий разговор.

Киров продолжала пристально следить за зловещими тучами, но те не подавали никаких признаков изменений. Её системы даже не фиксировали от них подозрительных сигналов.

Киров попыталась последовать за рванувшей вперёд Гангут, но каждый шаг давался ей куда тяжелее, чем ожидалось.

В тайном убежище, запрятанном в одном из уголков города, Бристоль рассматривала своё новейшее творение.

Эссекс взглянула на блокноты, лежащие на столе рядом с ней.

Тьма, сквозь которую не мог пробиться ни один луч света, начала клубиться по всей комнате.

Прежде чем Эссекс успела атаковать, во тьме засиял фонарь, источая тусклый свет.

Затем тьма распалась на бесчисленные фрагменты, которые сгустились в мириады чернильных мотыльков, взмывших в воздух, будто оживлённые неведомой силой.

Кружащие мотыльки в безумном порыве ринулись к фонарю.

Пламя внутри окрасилось в ярко-алый цвет, поглощая плоть и кровь роя мотыльков, и с яростным треском обращало их тела в пепел.

Внезапно мотыльки и фонарь растворились в небытии, словно время отмоталось на несколько минут назад.

Эссекс просто стояла в оцепенении, пока Бристоль задумчиво разглядывала её тень.

С этими словами Бристоль исчезла, словно мимолётная тень.

Вскоре после этого ход времени в комнате начал возвращаться в норму.

Путь из Ортодоксии Ирис на Королевские острова прошёл без особых происшествий.

Всю дорогу Бон Омм Ричард просто тихо сидела на своём месте, глядя в окно на облака.

Когда мы прибыли в зону встречи гостей, Куин Элизабет, которую уже заранее известили о нашем визите, тут же принялась внимательно изучать пространство вокруг меня.

Ричард приветствует её с радушной улыбкой, однако Куин Элизабет не обращает на неё ни малейшего внимания.

Лёгок на помине, коммуникатор внезапно запищал.

Пока мы ждали, Бон Омм Ричард потянула меня на смотровую площадку, откуда открывался великолепный вид.

Тёмная тень внезапно выскакивает из-за угла.

Я оглядываюсь по сторонам, и правда: Бон Омм Ричард нигде нет.

Внезапно мой коммуникатор начинает пищать. Входящий вызов с неизвестного номера.

Я слышу неожиданный голос на том конце связи.

Не успел я опомниться, как Мемфис и Мисс D, которые только что стояли рядом, бесследно исчезли. Пейзаж со смотровой площадки Врат Авалона также совершенно переменился.

Я и сам стою в тускло освещённом переулке.