Гимн Дедала

Ох... Наконец-то даже в шумном банкетном зале стало совсем пусто и тихо...

Эх... Было бы так здорово, если бы представители Королевского Флота и Империи Сакуры тоже смогли прийти, как планировалось! Мы же так старались, всё готовили! И еды было столько вкусной!

Знаете, мне кажется, Фридрих дер Гроссе из Железной Крови оказалась куда более снисходительной и величественной, чем о ней говорят.

Совершенно верно. Она — выдающийся дипломат и лидер, ни в чём не уступающий Бисмарк.

Ха-ха, по сравнению с Литторио, которой предстоит сопровождать их дальше, я лишь немного проводила флот Железной Крови в прибрежных водах. Так что я совсем не устала.

Нет, она сказала, что внезапно захотела посетить Рим, а заодно обсудить кое-какие вопросы с Сенатом.

Похоже на то. Весьма своенравная личность.

Да разве это плохо? Возникает чувство, будто весь мир стал спокойнее после вступления в силу соглашения о прекращении огня. Эх, вот бы сейчас отправиться в кругосветное путешествие!

ДА?! Серьёзно?.. Погоди, а как же наше Средиземное море?!

С ними всё в порядке, а вот у нас возникла непредвиденная ситуация...

Я переслала тебе данные, подробности обсудим лично. Я уже на обратном пути, подожди меня немного в конференц-зале.

Есть! Мы закончим здесь с уборкой, так что не волнуйтесь, госпожа Венето, занимайтесь делами!

Маэстрале, Маэстрале! Как думаешь, что там стряслось?

«Выяснить судьбу флота, пропавшего в Эгейском море. По возможности вернуть утраченные „произведения искусства“ или, по крайней мере, заставить Сирен заплатить по счетам», — таково послание от Сената.

К сожалению, именно он... Помимо множества бесценных произведений искусства, приобретенных Сенатом, там находились и наши вещи.

Пропала вместе с флотом... Мы ведь специально поручили Винченцо охрану, опасаясь рисков. Кто же знал, что весь флот вместе с ней растворится в Эгейском море без следа.

Не вини себя, ты не виновата. Если бы мы ввязались в бесконечные споры с Сенатом, флот бы уже отправился в обратный путь ещё до того, как мы пришли бы к соглашению.

К тому же, учитывая таинственность этого исчезновения, даже большее число кораблей вряд ли бы изменило результат.

Вчера рано утром. Получив известие, Сенат первым же делом решил поручить поиски в районе исчезновения авиации, а не нам.

Ну, не злись, не злись~ После того как ВВС целый день проискали безрезультатно, они в итоге всё равно пришли к нам.

Поскольку сообщений о нападениях в Эгейском море в последнее время становится всё больше, Сенат предполагает, что активность Сирен начала расти.

Если это и впрямь Зеркальное море, то нам крупно повезло~ Глядишь, потянем за ниточку и отыщем скрытую базу Сирен, которую так долго искали.

Ну что, тогда действуем как обычно? Ты остаёшься в тылу в качестве опоры, а я принимаю командование на передовой — устроим блистательную спасательную операцию?

Ха-ха~ Я знала, что ты об этом забеспокоишься, поэтому отправила уведомление ещё по пути сюда!

Я даже хотела пригласить леди Илластриес присоединиться к нам, но, к сожалению, получила решительный отказ.

О, не беспокойтесь, госпожа Венето! Я уже не та наивная Литторио, что была в прошлом~

А... Ха-ха-ха... В общем, с уведомлениями я закончила! Ты уже определилась с планом действий?

Без проблем, я выступлю первой. В конце концов, Эгейское море совсем рядом — прогуляться туда всё равно что пройтись по собственному саду.

Какое же великолепное зрелище явит гвардия Империи, впервые идя в бой при поддержке авианосца... Я в предвкушении!

Ах... Эгейское море, колыбель античной цивилизации! Каждый раз, оказываясь здесь, я чувствую невероятное умиротворение.

...Решено! Эгейское море обязательно станет первой остановкой в моём будущем кругосветном путешествии!

Э?! Да... Да ну, вряд ли. Наверное...

Ой, и правда! Раньше всё было совсем иначе!

Ну... Сенат ранее рассудил, что Королевский Флот не рискнет продвигаться дальше на восток, а атаки Сирен носят случайный характер. Поэтому в целях экономии топлива конвойные группы были отозваны...

«Раз уж крупные торговые компании создали собственные отряды охраны, пусть сами справляются с такими мелочами», — кажется, именно так звучала финальная реплика.

...Вот оно как. Не думала, что конвойные группы расформировали по такой нелепой причине.

Погоди... Значит, то, что в сопровождении флота с искусством был всего один эсминец — Винченцо — тоже объясняется этой причиной?

Просто абсурд... Это же был их собственный флот?..

И в итоге, когда всё пошло прахом, им не осталось ничего иного, кроме как просить нас вернуть утраченное. Знали бы они тогда, к чему это приведет...

Это злит ещё сильнее! Как вообще можно полагаться на авиацию... Прошло уже столько времени, а если с Винченцо что-то случилось?!

...Верно. Будь то произведения искусства, транспортный флот, пропавшие товарищи или былое величие и слава Империи — всё, что мы утратили, мы должны вернуть своими руками!

После этого инцидента Сенат наверняка пересмотрит график конвоев, и я смогу почаще выбираться сюда погулять!

Ура-а-а!

Эй! Торричелли нырнула и удирает! Подожди!

Литторио, я слышала, что эти произведения искусства прибыли из Константинополя? Что это за город такой? Я там ещё ни разу не была!

(Не к добру... Вопрос да Рекко нажал на какой-то странный переключатель у Литторио).

Константинополь... Этот город изначально задумывался как новая столица Ромула. Наречённый Новым Римом, он символизировал начало очередной блистательной эпохи Империи.

Вечный город, Великий град, Священный город, колыбель культуры и истории, драгоценный камень в имперском венце, жемчужина Мраморного моря...

За тысячу лет этому городу было даровано столько титулов, сколько звёзд на небе.

И, соответственно, у него есть бесчисленное множество имён, воспеваемых в веках: Константинополь, Константинополис, Миклагард, Костантинийе...

...?

*Игнорирует*

В общем, все эти титулы вместе с самим городом запечатлели бесчисленные моменты триумфа Империи, её расцвет и её закат.

Именно так, именно так~

Да, былого величия Ромула, чьи владения превращали Средиземное море во внутреннее озеро, больше нет.

Но даже закатные лучи, оставленные Империей, всё ещё сияют нестерпимо ярко.

Как наследница Ромула, Империя Сардиния неизбежно вернёт былое величие и возродит имперский блеск. Средиземное море навсегда останется морем Сардинии.

Ну-ну, не будь так сурова. Искусство — неотъемлемая часть жизни~ И хотя момент выбран не самый удачный, их можно понять.

А-а, Торричелли снова появилась! Прямо как ассасин!

Э? Да сегодня же отличная погода! От солнышка никто не тает!

О-о-о! Крит! Тот самый Крит, где находится легендарный Лабиринт?!

Знаешь, Торричелли, тебе не хватает романтики! Одной мысли о событиях, что здесь происходили, достаточно, чтобы прийти в восторг! К тому же, раз там руины, значит, могут быть и сокровища!

Не сиди постоянно под водой, выбирайся на поверхность полюбоваться прекрасными видами!

Да не растаешь ты! Ну честное слово... Разве не романтично — найти в плавании несметные сокровища и вернуться домой с полными трюмами!

Ой?!! Поступил сигнал бедствия! Неподалеку на торговый флот напали Сирены!

Будет сделано...

Слушаюсь, слушаюсь...

Результат подтвержден: флот Сирен полностью уничтожен, операция завершена.

Перед мощью крейсера «Луиджи ди Савойя Дука дельи Абруцци», жалкие Сирены оказались бессильны.

Превосходно! Мы одержали первую победу в этой операции. Передайте по всем частотам: угроза Сирен устранена флотом Империи Сардиния, путь для торговых судов свободен.

Хм? Странно. Судоходство здесь должно быть оживленным. Попробуй еще раз.

Неужели это...

А?! Так это и есть Зеркальное море? Ого! Я здесь впервые!

...Ха-ха, и впрямь джекпот.

Причина, по которой мы никак не могли искоренить Сирен в Средиземном море, заключалась в их опорных пунктах, а базы Сирен почти наверняка скрыты именно внутри Зеркальных морей.

Наконец-то... Мы нашли его. Теперь у нас есть шанс покончить с ними одним махом!

Де-девочки, посмотрите на север! В небе что-то появилось!!

Встречный ветер, видимость отличная, море спокойное... Сегодня прекрасная погода для полетов палубной авиации.

Всё готово, госпожа Венето. Все модули снаряжения работают в штатном режиме, авиагруппы прошли повторную проверку.

Слушаюсь, госпожа Венето. Звенья истребителей, на взлёт! Завоёвываем превосходство в воздухе для нашего флота!

Империя вложила столько сил ради этого дня... Полетная палуба, системы катапульт, самолёты...

Даже с технической поддержкой Железной Крови процесс разработки был невероятно тяжелым... Прорыв в каждом модуле ощущался так, будто мы покоряем горную вершину.

У имперской гвардии была серьезная брешь в области авиации, что наглядно проявилось в прошлых сражениях с Королевским Флотом.

Однако благодаря бесчисленным дням и ночам упорного труда нашего исследовательского отдела мы, наконец, восполнили этот пробел.

С этого мгновения у военно-морского флота Империи появились крылья. Орел Империи будет свободно парить над Средиземным морем!

Всюду, куда дотянутся крылья орла, прострется и мощь Империи Сардиния!

В Сенате всё ещё находятся те, кто опасается, что использование авианосцев приведет к закату эры «больших пушек».

Группа безнадежно отставших от времени ископаемых... Возможно, когда-то такие опасения и имели смысл.

Но сегодня, когда корабли бороздят океаны столь стремительно, и авианосцы, и линкоры являются незаменимыми элементами флота.

Тактика взаимодействия флота и авиации, подобная той, что использует Королевский Флот... Теперь и мы, наконец, можем её опробовать.

Нет, более того — на основе опыта Королевского Флота мы разработаем совершенно новую тактику, отвечающую стилю Империи Сардиния!

Госпожа Венето... Вы о чём-то задумались? Если я что-то делаю не так, пожалуйста, поправьте меня в любой момент!

Верность Империи — мой долг как бойца гвардии. Каким бы трудным ни было задание, вы можете полностью на меня положиться.

Смотрите, смотрите! Самолеты в небе меняют строй!

Совершенно верно, это построение! Располагая самолёты в разных формациях в зависимости от задачи, можно добиться от них максимальной эффективности.

...А? Не понимаешь?.. У-ух, похоже, мне нужно ещё усерднее практиковаться в отработке фигур пилотажа!..

Госпожа Венето, флот приближается к острову Крит.

Говорят, совсем недавно неподалеку Сирены напали на торговый караван, и Литторио с остальными вовремя вмешались, чтобы устранить угрозу. Проходящие мимо суда теперь вне себя от радости!

Хорошая работа, Литторио. Это станет отличным началом для восстановления доброго имени Империи Сардиния.

Стабильное судоходство приносит не только сиюминутную выгоду — это символ процветания и могущества Империи.

После завершения этой операции, вне зависимости от того, уничтожим мы базу Сирен или нет, систему конвоев необходимо восстановить...

Вот поэтому мы и дождемся конца операции, когда произведения искусства Сената окажутся в наших руках, и только тогда начнем переговоры.

Немедленно свяжитесь с Литторио, чтобы назначить точку сбора флота.

Даже если бы они получили повреждения в бою, оборудование не могло выйти из строя у всех одновременно... Есть ли поблизости суда, знающие об их местонахождении?

Понятно... Это осложняет дело.

Ах, точно... Ха-ха, я на мгновение и забыла — теперь у нас есть имперские орлы, сопровождающие флот.

Аквила, немедленно подними разведчики для осмотра района боестолкновения. Найди флот Литторио!

Всем остальным кораблям — приготовиться к бою. Будьте бдительны: в этих водах могут скрываться и другие враги!

Госпожа Венето, разведчики не обнаружили ни одного пропавшего корабля. Более того, несколько самолётов в ходе разведки сами перестали выходить на связь...

Прошу прощения, это всё из-за моей неопытности в управлении палубной авиацией...

Акватория полностью изолирована от внешнего мира, наблюдаются сильнейшие помехи, а также скопление вражеских сил и аномальные погодные явления.

Госпожа Венето, то, что впереди... что это такое?..

Ва-а-а-а! Это... это просто невероятно!

Неужели эти стены прямо посреди моря — лабиринт?! Тот самый легендарный Лабиринт из мифов, воссозданный наяву?!

Возможно, этот лабиринт — лишь иллюзия или фата-моргана, призванная запутать нас... Аквила, направь самолеты к внешним стенам лабиринта для разведки.

Остальным — немедленно проверить состояние электронных приборов и тщательно осмотреть окрестности.

М-м... Не получается! Госпожа Венето, самолёты столкнулись с какой-то странной преградой, не успев «коснуться» стен.

Это не было похоже на прямое столкновение с чем-то твёрдым... Двигатели работают исправно, высота полёта не меняется, но возникло ощущение какого-то «сопротивления», не дающего пролететь сквозь стены.

Впрочем... Хотя разведчики не могут пройти сквозь стены лабиринта, пролететь над ними — не проблема! Глядя на него сверху, я могу чётко видеть всю структуру лабиринта!

Я это прекрасно понимаю, но... выбора у нас немного.

Флот Винченцо с высокой вероятностью уже глубоко внутри, и Литторио с остальными, скорее всего, тоже...

Зеркальное море само по себе — западня, в которую легко войти, но трудно выйти. А с таким запутанным лабиринтом и без поддержки с воздуха у них нет ни единого шанса выбраться самостоятельно.

Теперь мы — единственные, кто в силах их спасти.

Ха-ха... Аквила, твоё вступление в строй было как нельзя более своевременным. С взором имперского орла, направляющим нас, какой-то лабиринт не сможет преградить нам путь!

У-ху-ху... Госпожа Венето обнаружена...

Не... не стоит беспокоиться... Госпожа Венето, с нами всё хорошо.

Хоть мы и столкнулись с небольшими отрядами Сирен после входа в Зеркальное море, враг был уничтожен.

Что же до госпожи Литторио... можно сказать, что она сейчас в... просто превосходном расположении духа.

Такой «не вписывающейся в общую атмосферу» персоне, как я, лучше пораньше удалиться в одиночестве, у-ху-ху...

...Кажется, я примерно понимаю, о чём она.

Сейчас флот стоит на якоре у входа в канал Великого Лабиринта для передышки. Пожалуйста, следуйте за мной...

Мы на месте. Здесь наш временный лагерь для отдыха.

...Нам нужно подняться на борт того серийного линкора впереди?

.........

О, а вот и Венето с остальными силами основного флота! Добро пожаловать на борт серийного корабля, модифицированного лично мной, Литторио!

Вы проделали долгий путь, так что присаживайтесь, не стесняйтесь. Нужно немного восстановить силы, прежде чем мы продолжим операцию.

Хм? По-моему, всё очевидно... У нас тут прифронтовое чаепитие.

Ха-ха~ Именно об этом я и подумала, поэтому специально пришвартовала флот на самом видном месте у входа в лабиринт. Стоило вам попытаться войти в него, как мы бы неизбежно встретились.

Я уже глубоко раскаялась в том, что действовала опрометчиво, не имея данных разведки. Раз уж впереди опасная западня в виде лабиринта, я решила, что разумнее дождаться встречи с тобой.

Ну а что касается чаепития...

Ожидание может быть скучным, а может — комфортным. Для предстоящей битвы лучший выбор — дать всем возможность максимально восстановить боевой дух, не так ли?

Кофе, разумеется, в наличии. Но у меня есть и отличный чай, полученный от Королевского Флота. Не хочешь попробовать? Говорят, это тот самый сорт из личных запасов, который так обожает Куин Элизабет.

Сию минуту, прекрасная леди! Я лично приготовлю для вас чашечку капучино~

М-да... Этот лабиринт оказался куда более хлопотным, чем я предполагала.

...Э? Мои... мысли?.. Ну, кое-какие соображения у меня действительно есть...

Если объединить имеющиеся данные, то самое разумное объяснение — Сирены используют некое устройство для создания множества барьеров, замаскированных под стены лабиринта...

Возможно, это технология, схожая по принципу с их обычными щитами, но в куда более пугающих масштабах... Не исключено, что само это устройство является частью системы поддержания Зеркального моря.

Чтобы прорваться сквозь барьеры, проще всего уничтожить эти генераторы или их систему энергоснабжения... Однако Сирены наверняка спрятали их глубоко в хитросплетениях лабиринта.

Мы можем попытаться пробить их силой, но велика вероятность, что нашей огневой мощи не хватит, чтобы разрушить такую структуру.

Раз Сирены способны поддерживать столь грандиозный лабиринт из барьеров, они должны были предусмотреть механизмы распределения урона и подпитки энергией между секциями...

На данный момент это выглядит именно так. И поскольку стены не материальны, Сирены могли подготовить внутри ещё больше ловушек...

У-ху-ху... Мне просто нравится сидеть в углу. А исследования — это так, хобби... мимоходом...

Раз уж мы решили исследовать лабиринт, нужно поскорее проложить маршрут!

Есть, госпожа Венето! Положитесь на меня!

Оказавшись здесь на самом деле, невольно кожей чувствуешь ту же мрачную и давящую атмосферу, что описывалась в мифах о Кносском лабиринте...

Куда ни глянь — повсюду возвышаются стены, но при этом водные каналы между ними настолько огромны, что места для маневров целого флота здесь более чем достаточно...

Как вы думаете... Сирены напали на наш флот с искусством не потому ли, что сами заинтересовались прекрасным?

Я тоже сомневаюсь. Хотя им и впрямь не помешало бы приобщиться к искусству...

За все эти годы логика модернизации флота Сирен сводилась лишь к грубому нагромождению пушек и оборудования... Даже мне, как их противнику, на это больно смотреть.

А их самолёты? Это же просто связка орудийных стволов с набором громоздких деталей... Где они только набрались такой эстетики!

Похоже, в этом вопросе Аквила придерживается теории «самоназвания»... А ты, Абруцци, что думаешь?

Как по-твоему: имя «Сирены» — это информация, которую мы получили от них самих, или же это кодовое имя, которое мы дали им сами?

Значит, Абруцци у нас сторонница теории «кодового имени»~

Хм... Это и впрямь не вяжется. Значит, «Сирены» — это всё-таки их самоназвание, а мы просто переняли эти сведения?

...Прошу прощения, госпожа Литторио, моих познаний недостаточно, чтобы ответить на этот вопрос.

Госпожа Венето, госпожа Литторио, вы упомянули сторонников «самоназвания» и «кодового имени»... Неужели даже в Сенате нет окончательного ответа на этот вопрос?

Это старая дилемма... Хотя мы сражаемся с Сиренами уже столько лет, ключевых сведений об их истинной природе у нас катастрофически мало.

А когда мы пытаемся изучать те крохи информации, что у нас есть, мы раз за разом приходим к несовместимым и даже противоречащим друг другу выводам.

Да... Но итог был прежним: никаких полезных заключений. Любая попытка докопаться до сути Сирен неизбежно заканчивается именно так.

Существует теория, что существа из древних мифов на самом деле были преувеличенным образом различных наемных отрядов прошлого. Например, отряда наемников под названием «Сирены».

Полулюди-полумонстры из далеких легенд или, возможно, реально существовавший отряд наемников — что из этого тебе кажется более подходящим?

Всем приготовиться к повороту в левое ответвление впереди! Согласно разведданным госпожи Аквилы, нам нужно двигаться в ту сторону~!

Госпожа Венето, в зоне впереди обнаружено несколько флотов Сирен! Похоже, они намерены окружить нас сразу после того, как мы свернем в проход!

Модели... Хм?.. Это совершенно новые типы врагов, я таких раньше не видела!

Ого~ Красные, как свежая кровь, и сияющие, словно чистое золото... Какое... страстное дизайнерское решение!

...Использование основных цветов Ромула мгновенно приковывает взгляд. Не ожидала от Сирен столь эффектного дизайна.

Верно. Давайте же ответим им огнем...

Литторио... Столь вызывающая раскраска превратит серийные корабли в идеальные мишени посреди моря...

Я тоже думаю, что это немного... Для палубной авиации корабли с такой окраской будут куда заметнее обычных целей, их выберут для удара в первую очередь...

Но разве притягивать к себе огонь — это, с другой стороны, не значит быть ослепительно великолепным?

Это будет флот, чей вид издалека будет повергать врага в трепет, флот — символ несокрушимой мощи имперских ВМС.

И что с того, что это явная мишень? Пока мы крепко держим под контролем небо и глубины Средиземного моря, вражеские самолеты и субмарины нам не страшны!

Судя по результатам последнего столкновения, этот отряд Сирен действительно не получил никакого усиления огневой мощи.

Они и впрямь просто сменили раскраску на эту вызывающую спецливрею...

Исключено. Королевский Флот сейчас базируется на Мальте. Они никак не могли опередить нас и оказаться здесь.

И не надейся, Литторио. Илластриес не стала бы поднимать весь флот по тревоге только ради того, чтобы устроить тебе сюрприз.

Аквила, ты можешь разобрать конкретный состав этой эскадры «Пешек»?

Всё знакомые лица... Сначала Сирены с помощью особой раскраски заставили нас вспомнить о величайшем триумфе Империи, а теперь используют эти «Пешки», чтобы напомнить о моментах, которые мы предпочли бы забыть?

Хм, если Сирены рассчитывали на это, то их ждет разочарование!

Те неудачи были лишь временной оплошностью. Империя Сардиния давно оставила те темные времена позади.

Сейчас время созидать будущее! Неужели мы дрогнем перед жалкими призраками прошлого?

Вот только... Эх...

Даже будучи «Пешками», леди Илластриес и леди Формидебл всё так же очаровательны... Моё сердце обливается кровью от мысли, что придется собственноручно уничтожать эти прекрасные подделки~

Вражеский флот уничтожен, бой окончен. Что по потерям?

Ха... Если бы с настоящим Королевским Флотом было так же легко совладать.

Как бы Сирены ни пытались подражать нам, на выходе всё равно получаются лишь низкопробные подделки.

Они совершенно не понимают нашей чести, блеска и наследия.

После горьких поражений Империя бросила все силы на прорыв в области авиации, а мы все прошли через изнурительные тренировки ночного боя.

Даже если бы сюда явился настоящий Королевский Флот, у нас есть всё, чтобы победить. Что уж говорить об этих «Пешках».

Вы шутите? Как такое вообще возможно...?!

У-у-у... Весь проложенный маршрут теперь бесполезен... Ну как же так...

У-ху-ху... Неужели всё именно так?

Мы идем по лабиринту уже довольно долго. У Сирен была масса возможностей помешать нам, меняя проходы, но они этого не делали.

У такой резкой трансформации определенно есть условия. Либо сработал какой-то механизм, либо требуется время на перезарядку...

У-ху-ху... Я полагаю именно так.

Неудачи в море — обычное дело, навигатор не должен сдаваться из-за такого пустяка... Раз лабиринт изменился, мы просто изменим наш маршрут вслед за ним.

Поняла! Даже самому сложному лабиринту не укрыться от взора с небес... Разведчики, на взлет!

Странно... Такое чувство, что мы здесь уже проходили...

Вот только тот лабиринт не умел менять свою структуру, а этот... у-ху-ху...

Согласно документам, Сирены одержимы разного рода наблюдениями и экспериментами. Сражаясь с нами, они попутно собирают все возможные данные.

Вероятно, ситуация, в которой мы оказались, — тоже часть одного из их сценариев.

В каком-то смысле, «победа при любом раскладе»...

Железная Кровь... Особенно та её часть, что под началом Фридрих дер Гроссе, явно имеет какие-то скрытые тесные связи с Сиренами. Ты ведь тоже это чувствуешь, Литторио?

Впрочем, забудь... Не бери в голову, это я просто к слову.

Если подумать, до сих пор не было ни одного донесения о том, что Железная Кровь и Сирены сражались плечом к плечу. Напротив, недавно они устроили знатную заварушку прямо в крепости Железной Крови...

Возможно, на мои суждения просто влияет эта аура таинственности, исходящая от Фридрих...

Да как можно спрашивать о таких вещах, когда на кону доверие союзников и государственные тайны...

...Литторио! В тот день, когда я легла на обратный курс, ты осталась сопровождать Фридрих... Ты ведь не спросила её об этом напрямую?!

*прикладывает ладонь к лицу* Эх... Ладно. И что же ответила Фридрих?

Предсказуемый результат... Хотя за одну только смелость поднять такой разговор я тобой «искренне восхищена».

О чём ещё вы говорили?

Фридрих всегда умеет так непринужденно вворачивать в разговор опасные темы...

Пусть путь впереди тернист, но возрождение величия Империи — это задача, которую мы должны выполнить своими силами. Здесь нет места вмешательству Железной Крови.

Сначала обеспечим стабильность на наших территориях, затем вернем контроль над ключевыми островами, проливами и каналами. Мы добьемся того, чтобы торговля в Средиземном море процветала, как и прежде...

М-м... Впереди снова обнаружен флот «Пешек» Королевского Флота. Состав и масштаб... точно такие же, как и в прошлый раз!

«С таким уровнем мы справимся, сколько бы их ни прислали» — неужели Сирены прислушались к твоему совету?

...Не бери в голову. Либеччио просто шутит.

Хм, сколько бы данных они ни собирали, Сирены, очевидно, так ничего и не поняли. Против нынешнего имперского флота подобные трюки бесполезны, сколько бы раз они их ни повторяли!

Мы никогда не повторим своих ошибок и тем более не позволим кошмарам прошлого сковать нас.

Все вражеские корабли потоплены, бой окончен.

Я буду дорожить каждой возможностью отточить навыки управления самолётами! Пожалуйста, и впредь поручайте мне любые боевые задачи!

Какая это уже по счёту победа? Я уже сбилась со счёта.

Пусть лабиринт снова изменился, но мы неуклонно продвигаемся к самому сердцу Эгейского моря. Уверена, именно там находится центр лабиринта.

Я тоже буду сражаться изо всех сил и уничтожу ещё больше врагов!

Хм, Сирены пытаются раз за разом подсовывать нам «Пешек» Королевского Флота, чтобы напомнить о былых неудачах, но, кажется, добились прямо противоположного эффекта.

Сегодняшние триумфы доказали: Империя окончательно вышла из тени поражений. Каждая новая победа делает величие Империи всё ярче!

Разве? Я ничего такого не чувствую... Но если и так, то, должно быть, я просто тронута той мощью, которую Империя демонстрирует в каждом бою!

Ну и пусть! Какой бы враг ни появился, мы просто сокрушим его огнём наших орудий... нет, теперь ещё и нашей палубной авиацией~!

Флот, вперёд! Впереди нас ждёт очередная победа!

Сражаются так неистово, будто с каждой победой над тенями прошлого сияние Империи становится всё ярче...

Госпожа Венето, ваше предчувствие вас не обмануло — воодушевление остальных подозрительно зашкаливает... В этом лабиринте определенно есть скрытые механизмы, которые мы еще не обнаружили.

Вы ведь помните Сирен из мифов? Тех, что завлекали путников своим пением, лишая их рассудка, пока те сами не направляли свои корабли на погибель.

Возможно, Сирены и впрямь воссоздали в этом лабиринте ту самую черту своих мифических тезок, у-ху-ху...

Вряд ли это настолько радикальный механизм. Госпожа Литторио и остальные вполне способны поддерживать нормальный разговор, на лишенных рассудка они не похожи.

Просто они слишком возбуждены, а их способность здраво оценивать ситуацию сильно притупилась...

Я подозреваю, что сама планировка лабиринта обладает неким суггестивным эффектом, или же Сирены встроили в эти стены устройства, способные влиять на эмоциональный фон...

Наверное, даже самым мощным технологиям Сирен не под силу вызвать эмоциональный всплеск у такого человека, как я... у-ху-ху...

Госпожа Венето, мы в очередной раз сокрушили возникший перед нами «королевский» флот.

Да, вы все отлично справляетесь...

...Успехами? Ты называешь успехом бесконечное уничтожение «Пешек» в этом вечно меняющемся лабиринте?

Открой глаза и посмотри вокруг, Литторио! Ты целиком и полностью угодила в ловушку Сирен!

Разве возрождение Империи — это то, чего можно достичь победой в одной стычке? Неужели цель, к которой мы стремимся, так легко достижима?

...Ты так и не оправилась от прошлых поражений, Литторио.

Нет, не оставила.

...Впрочем, я и сама вряд ли имею право на такие слова. Ни ты, ни я, ни кто-либо из нас — на самом деле вся Империя так и не оправилась.

Мы лишь старательно закрываем на всё глаза и самовольно пытаемся шагать в «новое будущее»...

Всё это время мы даже не пытались честно взглянуть на проблемы, скрытые за нашими неудачами.

Всё наше так называемое «осмысление» свелось к тому, что мы списали поражения на устаревшее оборудование, нехватку подготовки и бесстыдство Королевского Флота.

Но где-то в глубине души мы все знаем: это не так. По крайней мере, всё не так просто.

Разве я не права, Литторио? И ты, Абруцци?

Литторио, ты бываешь безрассудной, но ты никогда не бываешь слепой. Что до тебя, Абруцци, ты — хладнокровный и опытный воин.

Но даже мы, такие, какими мы являемся, из-за простой уловки Сирен погрузились в беспрецедентный хаос...

Раз за разом подсовывать нам призраков прошлого, раз за разом подталкивать нас к победам, приносящим лишь мимолётную разрядку, чтобы в итоге довести нас до безумия и заставить навсегда сгинуть в этом лабиринте...

Вот что Сирены на самом деле делают с нами при помощи этого места.

Сирены безошибочно нащупали слабости, глубоко запрятанные в наших сердцах. С помощью невидимых механизмов они едва не довели элитный флот Империи до саморазрушения.

...Сирены вовсе не «ничего не знают» о нас. Напротив, они знают нас слишком хорошо.

Настолько хорошо, что в своих действиях они сразу переходят к сути, отбрасывая элементарную деликатность. Именно поэтому у нас возникла иллюзия, будто они ничего не понимают.

Разве от этого не становится по-настоящему жутко?

...Я тоже как-то незаметно для себя... поддалась этому безумию... Без сомнения, это моё упущение как офицера.

Я, навигатор, и умудрилась потерять ориентацию... С-супер-извините!!!

Ха-ха... Ну полно вам, мы же не на собрании по самокритике, а вокруг нас всё ещё полно врагов, которые только и ждут ошибки.

Наше положение всё ещё незавидное, но, по крайней мере, теперь все успокоились. Давайте вместе подумаем над планом действий!

Всем внимание! Впереди снова показался знакомый маршрут и флот «Пешек» Королевства...

Погодите. Пока мы были во власти эмоций, мы действительно упустили много деталей...

Посмотрите внимательнее: этот флот «Пешек», кажется, совсем не намерен нападать.

Такое ощущение, будто они просто стоят и ждут нас впереди!..

А после того, как флот «Пешек» будет полностью разгромлен, лабиринт снова перестроится, и мы окажемся в новом цикле...

...Возможно, если не уничтожать этот флот-приманку, лабиринт не будет меняться.

Может, попробуем обойти его? Есть ведь мнение, что через лабиринт ведет не одна-единственная дорога...

...Значит, обойти не получится.

Герой прошлого, Тесей, смог покинуть лабиринт после победы над чудовищем лишь благодаря нити, которую взял с собой при входе.

Для нас выйти из лабиринта так же просто, но повернуть назад, не достигнув цели, было бы трусливым бегством...

У истории о Кносском лабиринте есть и другое продолжение... о его создателе Дедале.

Именно! В этой истории был и другой способ покинуть лабиринт — крылья тоже могут нам помочь!

Потому что крылья нужны не для того, чтобы указывать дорогу... они должны помочь нам покинуть это место напрямую.

Э?! А такое вообще возможно?!

Да и Аквила, как авианосец, и наши серийные корабли не смогут преодолеть лабиринт таким способом, верно?

Я, конечно, это понимаю. Под «крыльями» я подразумеваю не физические плоскости самолета, а крылья нашего духа.

Наши души всё это время оставались заперты в лабиринте прошлых поражений, мы так и не вышли из него по-настоящему.

Мало просто признать это, нужно, боюсь, принять всё до самого конца.

Если мы не освободим свой разум, мы и физически останемся пленниками этого места... Я думаю, в этом и заключается коварство лабиринта Сирен — и в этом же ключ к его разгадке.

Искренне принять, значит... Я поняла!

Эй вы, Сирены на той стороне! Не знаю, понимаете ли вы человеческую речь, но в такой ситуации я не стану привередничать по поводу качества аудитории.

Слушайте же из своих тёмных углов эту великолепную речь под названием «Раскаяние» от меня, самой Литторио!

Ни лабиринт, ни враги не изменились... Как же так! Неужели моё раскаяние было недостаточно глубоким?!

Раз... уничтожение этой «королевской» эскадры является необходимым условием для перестройки лабиринта, значит, нам нужно прорваться сквозь них, не уничтожая их.

Что ты имеешь в виду?.. Разве мы не сражались с флотами Сирен всё это время?

...Вот оно что! В мифах моряки заливали уши воском и привязывали себя к мачтам, чтобы любой ценой проплыть мимо, не поддавшись смертельной ловушке Сирен.

Значит, нам нужно проделать нечто подобное, чтобы миновать опасную зону впереди!

Разумеется. Но даже имея крылья, нельзя забываться и повторять судьбу Икара.

Будет скверно, если мы позволим сценам прошлого полностью воплотиться в реальности... Когда мы прорвёмся сквозь этот механизм, нам ещё предстоит уничтожить немало настоящих Сирен.

Ладно... Тогда так и поступим! Всем игнорировать «королевский» флот «Пешек» впереди! Полный вперёд!

Ай-ай-ай-ай!………… У-у-у, меня зацепило...

Слава богу, никто не получил серьезных повреждений. Какое счастье, что это были лишь слабые «Пешки»...

ри, два, один... Лабиринт не изменился. Отлично! Похоже, нам наконец удалось обойти механизм трансформации. Всем продолжать движение!

Впереди обнаружен флот, ведущий бой с Сиренами! Примерно полтора десятка транспортных судов, несколько серийных моделей и... два корабля!

М-м... Судя по внешнему виду, второй корабль — эсминец Северного Парламента. Кто именно — разобрать не могу...

Их немного. Двух эсминцев при поддержке серийных кораблей должно хватить, чтобы отбиться.

Однако... Между их курсом и нашим лежит огромная область, затянутая морским туманом. Я не могу провести там эффективную разведку.

Будет опасно, если Винченцо войдёт туда раньше нас. Аквила, найди способ предупредить их, чтобы они сбавили ход. Остальным кораблям — приготовиться к решающему сражению.

Очистим центр лабиринта, пробьём путь для воссоединения и выполним цель нашей операции!

Ну что же, «Минотавр», мы пришли в твой лабиринт, чтобы сразить тебя.

Судя по оснащению, перед нами Тестер Сирен. Высокоранговые антропоморфные Сирены обычно управляют Зеркальными морями. Если мы покончим с тобой, проблема Сирен в этом регионе будет решена!

В каком-то смысле мы должны поблагодарить тебя за твои механизмы — они помогли нам окончательно выйти из тени прошлого.

Отныне Империя Сардиния будет держать курс к истинному величию. Что же до тебя — твоё время истекло!

Эй, Тестер, ты вообще меня слушаешь?!

Никакой реакции на наши слова. Говорили, что с антропоморфными Сиренами можно вести нормальный диалог. Неужели разведданные ошибочны?

Не знаю... Я тоже впервые вижу Тестер вживую...

Нападать в такой ситуации как-то... не совсем благородно. Нет ощущения начала честного боя... Странное чувство.

Если она и впрямь не может двигаться из-за поломки, пожалуйста, постарайтесь сохранить детали целыми, чтобы я могла их открутить, у-ху-ху...

Уа-а-а! Огромные пушки Тестер, кажется, сейчас выстрелят!

Ну, зато теперь мы можем атаковать в полную силу без всяких угрызений совести! Всем кораблям — приготовиться к залпу! Сойдёмся в честном бою, Тестер!

Странно... С самого начала боя системы вооружения как-то барахлят.

Неужели это та самая «Песнь Сирен», которую они так долго скрывали...

У-ху-ху... Очередная причудливая настройка Сирен. Возможно, эта «песня» транслируется в электромагнитном диапазоне, потому мы её и не слышим.

Поняв, что больше не могут влиять на наши эмоции, они сменили режим, чтобы глушить оборудование. Жуткое устройство...

Госпожа Венето, госпожа Литторио! ДиБи официально возвращается в строй!

Ни единой царапинки! И все транспортные суда в целости и сохранности. Я приложила все-все-все силы, чтобы обеспечить безопасность каждого корабля!

Вот только мы всё кружили и кружили в этом лабиринте, я уже не знала, на сколько нас ещё хватит... Какое счастье, что вы наконец пришли..!

Госпожа Венето, ситуация скверная. Сама Тестер не представляет большой угрозы, но мощные помехи критически снизили нашу боеспособность.

Если не уничтожить передатчик помех, флот понесет тяжелые потери в затяжном бою.

Зона слишком обширна. Устройство может быть спрятано за силовыми барьерами, под водой или даже внутри того гигантского оснащения Тестер...

Будь у нас возможность найти и уничтожить этот передатчик, мы бы заодно покончили и с самой Тестер...

Может, запросить поддержку авиации?.. Если они полетят вдоль нашего маршрута входа, то смогут прорваться в Зеркальное море!

...А как насчет Железной Крови? У них поблизости тоже должно быть много аэродромов...

Литторио, сейчас не время печься о престиже. Если это принесет победу, какая разница, если мы разделим часть триумфа с авиацией?

Я приняла решение. Мы запросим поддержку у ВВС.

Есть! Хотя, кажется, в этом больше нет нужды...! Огромная авиагруппа быстро приближается с юго-запада!

С северо-запада тоже! Госпожа Венето, госпожа Литторио, наша авиаподдержка уже в пути!

У меня тоже нет догадок... Но подмога пришла как нельзя кстати. Теперь победа точно будет за нами.

Главное, чтобы эти стервятники не отбомбились и по нам заодно... Всем кораблям — немедленно разорвать дистанцию с флотом Тестер! Сейчас начнется массированный авиаудар!

Вот видишь, видишь! Я же говорила, флот нашей Империи Сардиния — очень сильный!

Правда?! Тогда договорились~!

Госпожа Венето, подсчёты завершены. Кроме потери почти сорока процентов серийных кораблей, других утрат нет. Все транспортные суда в полной сохранности.

Благодарю за похвалу, госпожа Венето! В этом бою я глубоко осознала важность палубной авиации и увидела свои слабые места.

По возвращении я продолжу усердные тренировки... Чтобы поскорее стать выдающимся авианосцем, не уступающим типу «Илластриес» Королевского Флота!

Столь эпическая и великая победа достойна того, чтобы по ней написали оперу и ставили её во всех главных театрах, не так ли~?

Ах, кстати, Венето, ты уже сообщила Сенату о полном успехе операции? Какая там реакция~?

...Не можешь связаться? С кем, с Сенатом?

Да ну, брось~! Сенат находится в самом сердце Империи, в Риме. Не переживай, наверняка просто временный сбой, попробуй чуть позже~

Йо~! Давно не виделись, Стремительный.

Ну, мы столько не виделись, вот и решила заглянуть к тебе в гости~

Погоди, погоди... Я только что после долгого перехода, пощади меня...

Да не нужно так усложнять. Просто дай мне кровать. Завтра мне уже нужно отправляться в следующий пункт назначения~

Есть сверхсекретный приказ от Советского Союза. Его нужно передать тебе лично, самым надёжным способом.

Не переживай~ Это всего лишь обычная работа курьером. Все подробности в этом пакете с документами. Если возникнут вопросы — задашь, когда я высплюсь............

Скоро... и у тебя тут станет очень жарко............ zZZ

Атака Сирен?! В прибрежных водах Рима?! Вы издеваетесь?!

Где внешняя линия обороны? Где патрульные отряды? Где береговая охрана островов? Откуда, чёрт возьми, взялись эти Сирены...?!

.....Почему всё всегда становится так скверно, когда дело касается Королевского Флота?

Проклятье..! Сейчас нет времени выяснять причины. Немедленно объявить эвакуацию прибрежных районов, всем гражданским судам — зайти в порт.

Системы береговой обороны приведены в готовность?

Выходной............ А авиация?

Да они просто в обычное время слишком расслаблены! Кто же будет заранее предупреждать о внезапном нападении...!

Эх... Сейчас в Чивитавеккье только мы с тобой. Получается, немедленно дать отпор можем лишь мы.

Рим — один из немногих прибрежных городов, никогда не знавших разрушений от рук Сирен... И сегодня мы не имеем права допустить осечку!

Ошибаешься. Двух линкоров.

Фридрих дер Гроссе. Линкор Железной Крови, Фридрих дер Гроссе.

Хе-хе... Пожалуй, увертюру к этому грандиозному концерту исполню я.

Девятая симфония. «Ода к радости».......

«Прекрасной леди Илластриес...» Эх, сколько ни перечитывай, всё одно и то же.

Неужели Литторио действительно могла, не подумав, отправить столь пафосное приглашение к совместной операции?..

Или же за этим приглашением кроется иной смысл... Совершенно не могу разгадать их истинные намерения.

.........

И в этом письме от Ришелье ключевые вопросы остались без ясных ответов...

Железная Кровь наверняка что-то замышляет, раз решила пойти на разрядку обстановки. Но какие у них козыри, каков их замысел?..

Подстрекают ли они Империю Сардиния или флот Доминиона Виши атаковать Мальту?..

Ничего не понимаю... Ой, сигнал тревоги?

...Доминион Виши или Сардиния?

Откуда там взялся флот Сирен?.. И внезапная атака на Рим?..

...Я поняла.

..... Основные силы Сардинии сейчас выполняют задание в Эгейском море. Боюсь, у Рима сейчас почти нет защиты.

.......

Как же мне сейчас правильнее поступить?.....